Я оказался посреди улицы, не слишком оживлённой, но явно городской. Камень мостовой под ногами, двух-трёхэтажные домики на другой стороне. Позади всё тот же заборчик, ограждающий сад. Явно гораздо меньше того, по которому я только что разгуливал. Вон даже белокаменный домина за деревьями видно. И никакой туманной пелены. Что за фокус?
Пара прохожих покосилась на меня, но поспешили убраться. Лучше и мне шагать куда-нибудь. Например, туда, откуда они шли.
Я старался не таращиться на всё вокруг, как наивный провинциал, первый раз приехавший в город. Шагал целеустремлённо, но не слишком быстро, будто знаю куда, но не тороплюсь, ни от кого не убегаю. Людей попадалось всё больше, одеты обыкновенно, штаны, рубахи, куртки, платья в случае женщин, никаких балахонов. Мечей почти ни у кого не было, только ножи, и то не у всех. Петляя по улочкам и переулкам, я добрался до оживлённой части города. Рыночные ряды, то, что надо.
Палач оказался невысоким лысеющим крепышом, немного полноватым. Явно не одной кашей питается. Ничего угрожающего и зловещего, никаких признаков профессии на лице. Просто обычный мужик. Звали его Джонас, но он разрешил называть себя просто Джо.
А мне вот над своим именем пришлось поразмыслить. К счастью, я не совсем тупой и сделал это по пути, до того, как пришлось представляться. Я решил особо не мудрить. Раз тут есть Сэм, а вот теперь как выяснилось ещё и Джо, то вполне в ходу обычные англо-американские имена. Правда, Олаф – скорее что-то скандинавское. Но когда я назвался Ником, палач не удивился, а просто пожал мне руку.
Он почти не задавал вопросов и вообще не отличался многословием. Наверное, при его работе так и надо. Скорее всего, тоже не очень любит людей. Ведь ему приходится их казнить и пытать – в обратном порядке действий, само собой. Интересно, как часто это происходит? Может, тут вообще мало преступников. Ну, по крайней мере, таких, которых приговаривают к казни и требующих допроса с пристрастием. С другой стороны, тогда бы ему не понадобился помощник.
Решив, что ничего я с этим не поделаю, я махнул рукой и отправился в город. Первым делом купил пирожок с мясом, на который зарился ещё вчера. Дал самую большую монету, сдачи мне не предложили. Либо она равна пяти медякам, либо меня обули. Учитывая, что таких монет у меня было всего пять, ещё десяток помельче, наверное, трёшки, и пять совсем маленьких, то... Всего шестьдесят медяков, какое-то неровное число. Может, средние это двушки, а не трёшки? Одним пирожком я не наелся, хоть и сожрал утром две миски каши. Но надо же проверить! Дал торговке среднюю монету за пирожок с капустой, который стоил трёшку. Сошлось. С мясом был вкуснее.
Итак, денег у меня на двенадцать пирожков с мясом или двадцать с капустой или луком. Уже меньше. Не густо. Почему шестьдесят? Это полсеребрушки или целая? Если целая, то зарплата у меня отстой. Хотя в любом случае отстой, даже если пирожками мерить. Зато работа непыльная, по крайней мере, в первый день.
Эх, гулять, так гулять! Я взял ещё пирожок с мясом, потребовав скидку за опт и сторговав его за трёшку. Если б это была игра, тут должен был прокачаться навык Красноречия или Торговли. Но я получил только пирожок на два медяка дешевле. Тоже хлеб, даже с мясом. Главное не спрашивать, чьё это мясо.
Моё внимание привлёк мигающий восклицательный знак в режиме интерфейса. Я сделал вид, что просто машу рукой и кликнул на него.
«Задание №1 выполнено успешно. Продолжайте поддерживать образ».
Так, а где награда за квест? И откуда у меня этот долбаный интерфейс, если это не игра? А? А? А?!
Я так задумался, что случайно толкнул кого-то плечом. В рыночном столпотворении немудрено.
– Извините, – на автомате буркнул я и собирался идти дальше.
– Из какого клана? – вежливо уточнил он.
Эльф поднял руку и продемонстрировал чёрную татуировку на ладони. Какой-то абстрактный узор в круге. И что это должно мне сказать? Какой-то клановый знак? Ну, хоть вообще про кланы узнал. Ладно, если продолжать строить из себя дурака, то и разговаривать будут, как с дураком.
– Ага, – многозначительно протянул я. – Круто. А я вот новый помощник палача.
– Рад за вас, – снова улыбнулся эльф, и глазом не моргнув. – К сожалению, я сегодня уезжаю, так что вряд ли выдастся случай поближе познакомиться с вашей работой.
– Круто. Ну, спасибо за пиво, – я отсалютовал кружкой, залпом выхлебал содержимое и грохнул ею о стол. – Кстати, почём девиц покупал?
– Это подарок, – он всё продолжал улыбаться. – Но вполне сносную рабыню можно приобрести всего за один золотой. Правда, вероятно, с преступным прошлым. Но вам же не привыкать, с учётом работы.
– А остроухую? – продолжил борзеть я.
– Полукровку? – уточнил он. Я кивнул. – От пяти монет. Хотя... Сходите в Жидкий переулок, дом пять. Скажете, что от Абриниса. Хозяин лавки... как это у вас называется? А! Сделает подгон. За три монеты вполне сторгуетесь.
Он начал улыбаться ещё шире, глядя на мою обалдевшую рожу. Подгон сделает? Ну и сленг у этого остроухого. Ещё и с работорговлей повязан. Обалдеть вообще. Три золотых... Это сколько лет мне на них работать, если пирожки не жрать?
– Ага, – пробормотал я. – Абринис. Круто, учту.
Я протянул руку. Как ни странно, эльф не побрезговал её пожать. От соприкосновения с его татуировкой ладонь неприятно закололо.
– Ну, спасибо за пиво. Пойду я.
– Хозяин, – позвал Абринис. – Бутыль вина этому господину на дорожку. С собой. За мой счёт. Да чего поприличней подбери.
Трактирщик суетливо кивнул и скрылся в подсобке. Вернулся довольно быстро, я даже не успел округлившиеся глаза вернуть к нормальному размеру. Чего это такая подозрительная доброта и щедрость к какому-то левому пьянчуге? Неужели на мою должность так отреагировал? Хм... Орчихи пугаются, эльфы уважают. Интересно, какая будет реакция у людей? Трактирщик притащил пузатую пыльную бутыль тёмного стекла. С сургучной печатью на пробке. И опять какой-то непонятный орнамент на печати. Эльф небрежно бросил ему золотой. Цена плохонькой человеческой рабыни. И моя зарплата за чёрт знает сколько. Надо разобраться в соотношении местной валюты всё же.
Я кивнул, ухватил бутыль покрепче в руку и поспешил выйти. На улице сразу свернул в подворотню, судя по запаху – используемую завсегдатаями в качестве уборной. Так, попробуем... Бутыль исчезла в инвентаре. Отлично! Попробовал вытащить обратно. Работает.
Я поплёлся обратно к жилищу палача, стараясь идти ровно. Не то, чтоб я напился вдрызг, что там в паре литров пива пить-то. Но всё же трезвым как стекло не назвался бы. А ведь даже не знаю, рабочий день у меня сегодня или нет.
Джонаса не было дома. Кажется. Дверь в его комнату оказалась заперта, в отличие от входной. Но тут и брать-то было нечего, разве что мою постель с клопами и ночной горшок под ней. Ну, котелок с очага ещё. Однако дураков, чтоб грабить жилище палача, прямо возле тюрьмы, не водилось. Может, уже перевелись.
Я ещё раз перетряхнул постель. Даже запихивал бельё в инвентарь и проверял. «Матрас, 1 шт.». И никаких клопов. Может, просто паук пробегал... Я решил не параноить и завалился в койку. После сытного завтрака и выпивки нет ничего лучше, чем немного вздремнуть. Хотя нет, поваляться в койке с девкой было бы лучше. Но на что денег нет, того нет.
– Подъём.
Я приоткрыл один глаз и уставился на Джонаса. Эх, надо бы и в свою комнату засов на дверь поставить. Может, я голым сплю, а? Правда, спал я одетым. И второй день ходил и спал в одной одежде. При этом, как ни странно, всё ещё не вонял потом.
– Обед? – поинтересовался я.
– Только завтрак и ужин, – разрушил мои надежды палач.
Вот вам и стол и кров. А как же трёхразовое питание? Я сел на кровати и почесал в затылке.
– Слушай, а шестьдесят медяков – это сколько от серебрушки? – задал я давно мучивший вопрос. – Я просто из деревни...
– Три четверти. Четверть урезал за предоплату, – не моргнув глазом, отозвался палач. – Осталось четыре монеты. На медяки посчитать сможешь?
Вот ведь ворюга! На двадцать монет меня таки обул. Это ж четыре пирожка с мясом. А то и шесть или даже семь, если сторговаться. Жлоб!
Так, если по восемьдесят медяков в серебрушке, наверное, столько же серебяных в золотом. По пять в месяц... Это мне шестнадцать месяцев на один золотой зарабатывать! Так, о чём он там спрашивал? А, да, умножить четыре на восемьдесят.
– Триста двадцать?
Джо кивнул.
– По восемьдесят каждый восьмой день недели. Если в первый день, то шестьдесят. Пошли.
Восьмой день недели? А всего их тут в неделях сколько? Что, тут у них восьмеричная система, что ли? Вроде пальцев по пять на каждой руке, так откуда тогда? Интересно, а месяцев в году тоже восемь или все шестнадцать?
– Куда идти-то? Работать?
Мысль о работе совсем не грела. Но вряд ли новичку доверят что-то большее, чем разогревать пыточные клейма или как там эти железки зовутся. Хотя всё равно, удовольствия мало.
– Нет. Начальство зовёт. Знакомиться изволит.
А кто у палачей начальство? Командир стражи? Судя по реакции орчихи, которая не рвалась ко мне в коллеги, немного сомнительно. Хотя будет забавно, если она-то и окажется начальницей. Но нет, не похожа. Вела себя не как командир.
– А мне знак дадут? Ну, этот, отличительный, – поинтересовался я.
– Да.
Эх, всё же Джонас не лучший собеседник. Видимо, запас разговорчивости на сегодня он уже исчерпал. Ну, ладно, может, начальство окажется более болтливым. Пусть хоть орёт на меня, лишь бы это информативно было.
– Ну, ладно, веди.
Я последовал за палачом. Благо идти оказалось недалеко. Казарма стражи расположилась возле той же стены, где и наше жильё, правее тюрьмы. Ну что ж, познакомимся с местным начальством.
Я одновременно кивнул и пожал плечами. Орк не дрогнул и записал возраст на бумажке.
– Опыт работы?
Ну, уж тут я расплылся в довольной улыбке и принялся перечислять, загибая пальцы:
– Сено косить, дрова рубить, корову доить, печь топить, огород копать, на сеновале спать...
При последних словах я таки обернулся на капитаншу. Бран не выдержал и издал тяжёлый вздох.
– Опыта работы в занимаемой должности не имеет, – пробубнил он.
– Я как-то парня соседского побил, – сообщил я. – Ух, и распухла рожа у него. И зуб вылетел.
Бран положил ручку, отодвинул бумажку и посмотрел на Джонаса.
– Мейстер, проведите испытание вашего потенциального помощника. В случае пригодности кандидата, подайте прошение об инициации и присвоении официального статуса.
– Ага, – отозвался Джонас.
Так, похоже, значок мне сегодня не дадут. Переборщил, что ли?
Джонас мотнул головой, указывая на внутреннюю дверь. Я всё равно пропустил его вперёд и пошёл следом. Мы миновали общую спальню стражником, пост дежурных, где орк и пара остроухих резались в кости за столом, дошли до ведущей вниз лестницы. Вот и темницы, похоже.
Получается, казармы стражи совмещены с тюрьмой. И всё это находится внутри стены. Ну или к ней напрямую пристроены. С точки зрения охраны и обороны сделано очень странно, в ущерб безопасности. Разве что стена ограждает замок только от любопытных и праздношатающихся, но для этого она как-то высоковата.
– Зачем тупым прикидывался? – спросил Джонас. – Монеты посчитал, а возраст нет.
Мда, подловил он меня. Можно, конечно, начать отмазываться. Мол, деньги и годы разве одинаково считаются? Или сказать, что деньги научился считать уже потом, а сколько до того лет прожил, никто мне и не говорил. Но что-то я вправду перебарщиваю с закосами под идиота.
– Да не понравился мне этот Бран, – пожал плечами я. – Достать его хотелось.
В ответ я получил многозначительно «Угу». Но решил не останавливаться на этом и сменить тему.
– А что у капитанши Ширам с глазом? В бою потеряла? А с кем?
– Нет, – отозвался палач. Я уж думал, этим он и ограничится, но всё же продолжил: – На месте глаз. Но молись, чтоб она им на тебя не посмотрела.
Всё интересней и интересней. Зачем носить повязку на глазу, если он на месте? Что с ним не так, почему надо избегать взгляда? «Дурной глаз»?
Вообще, магии я тут пока что не видел. Разве что марево над оградой. Но это могло быть и силовое поле. Хотя там вообще много странностей, территория особняка внутри больше, чем снаружи... Но всё равно, это может быть физика, а не магия.
Мы спустились по лестнице, прошли мимо ещё одного поста стражи. Здесь было два орка и один человек, а играли они в карты, вот и все отличия от первого. Интересно, какие тут есть карточные игры? Может, научить их покеру, да выиграть всю зарплату? Или сразу уж в «Монтану» сыграть. Но это только на две партии прокатит.
Большинство зарешечённых камер были пусты. Джонас даже не смотрел по сторонам коридора. Судя по вполне приличному виду немногочисленных заключённых, они тут недавно. И, скорее всего, арестованы за какие-нибудь мелочи. Только один с фингалом под глазом и разбитой губой. За драку попал или уже стражники отделали?
Джонас остановился перед металлической дверью, на которой синей краской были намалёваны разнообразные символы. Ни ручки, ни замочной скважины я не заметил. Открывается только изнутри?
Но нет. Мой начальник приложил руку к узору, который почти сразу же засветился. Дверь открылась. Всё-таки магия. Палач-маг? Странно это.
– Заходи.
Я послушно вошёл в небольшую комнатку, откуда вела ещё одна дверь, уже обычная, деревянная, с ручкой. Джонас зашёл следом, и магическая дверь захлопнулась.
– Раздевайся, – приказал он. – Для осмотра.
Я пожал плечами, но послушался. И чего на меня смотреть? Узоров нет, цветы не растут. Ну, буду считать, что это такая медкомиссия. Палач – он же почти как врач. Как минимум, анатомию знать должен. Надеюсь, меня на эту тему экзаменовать не будут.
Он махнул рукой, подзывая меня ближе, и прикоснулся кончиками пальцев к моей груди. Девчонка повернулась, подставляя под другую ладонь палача рунный Знак на ключице. От прикосновения Джонаса Знак засветился и... исчез. В тот же момент я ощутил неприятное покалывание от пальцев палача. И, кажется, тоже свечение. Не уверен, поскольку смотрел в этот момент на девушку.
– Осталось два Знака, – обронил Джонас. – На неделе уберём, будешь свободна.
Он мотнул головой в сторону камеры. Девица послушно подчинилась, дверь за ней закрылась.
– Ну, ты годен, – вынес вердикт Джо, повернувшись ко мне. – Но нужно будет поставить Знак, для упрощения передачи энергии. Или ты против... по религиозным соображениям?
Я чуть было не вздохнул с облегчением, но сдержался, просто пожал плечами и помотал головой. Он заподозрил во мне всего лишь какого-то религиозного фанатика, а вовсе не попаданца из другого мира!
– Надо, значит надо, – вербально подтвердил согласие я. – Никаких возражений. Тем более, их ведь можно убрать.
– Можно, – кивнул Джонас. – Сжигая жизненную силу носителя пропорционально силу Знака. Ей, – он махнул рукой на дверь камеры, – лет пятнадцати жизни стоить будет. Но такая уж у нас работа.
Я открыл рот, но не смог сообразить, что сказать. Слишком многое хотелось спросить сразу. Не обо всём стоило говорить. Джо понял по-своему и ответил на то, что посчитал важным:
– За убийство. Непредумышленное, но всё же. Нормальный срок выходит.
Кого могла убить эта девчонка, да ещё и случайно? Хотя как раз случайно – да кого угодно. Мало ли ситуаций. Толкнуть кого-то, он поскользнётся, ударится об угол стола – и привет. Пятнадцать лет жизни – многовато за случайность. Но в данном случае важнее другое.
Сколько Знаков на ней было изначально? Сколько лет отнимает удаление каждого? Зависит ли это от размера, цвета и функции знаков? Ну и главное – для чего тут я-то? Хотя последний вопрос даже задавать не придётся, сам могу ответить, не тупой. Тем более, Джонас уже подсказал насчёт передачи энергии. Да и орчиха обзывала Источником.
Видимо, при уничтожении «магической печати» сгорает не только энергия носителя, но и палача. А чтоб не тратить свою силу, палач черпает энергию у помощника. Только вот есть нюанс...
– А у меня тоже при этом годы жизни сгорать будут, что ли?! – возмутился я.
Джонас пристально оглядел меня с головы до ног и... криво ухмыльнулся! Да уж, сегодня он прямо воплощение болтливости и эмоциональности.
– Нет, – коротко сообщил он. Подумал, и всё же поправился: – Ну, возможно, пара дней за раз, если не станешь восполнять энергию. И то, если сам без Знаков будешь.
Хм, если всё так радужно, то зачем тогда палачу помощник-Источник? Почему бы ему не пользоваться собственной энергией? И надо понимать, всё-таки пользовался, пока искал нового помощника. Я решил не заморачиваться и спросить об этом в лоб.
– Помощник ещё и ученик, – пояснил Джо. – Умение стирать Знаки дано не всем. И не все хотят этим заниматься. Надо думать о будущем, подыскивать себе замену.
– Ну, ты ещё здоровый и крепкий, совсем не старый, – заметил я. – Не рановато ли?
– По выслуге через пару лет могу уже на пенсию уйти, – гордо сообщил палач. – Но меньше, чем за пять, вряд ли тебя всему обучу. Тем более ты из деревни.
Это он шутканул, что ли? Или, если бы я разбирался в Знаках, процесс обучения прошёл бы быстрее? Хм, кажется, пытать людей калёным железом тут всё-таки не придётся. Только выжигать Знаки вместе с жизненной силой, сокращая годы... Ещё не факт, что это лучше, хотя определённо чище. Вполне понятно, почему Джонас не горит желанием заниматься этим до глубокой старости.
Правда, я-то вообще этим заниматься не очень хочу. И вообще работу начал искать только потому, что жрать каждый день надо, да и спать где-то. Но превращать должность палача в дело всей жизни – нет уж, увольте. Хотя пока что других перспективных вариантов я не увидел. Но и вообще мало что видел ведь, рано торопиться с выводами. Может, лучше в гвардейцы податься? Интересно, требуется ли там приносить присягу на какой-то срок и сколько платят...
Но прямо сейчас метаться всё равно нет смысла. Надо прежде лучше осмотреться и больше разузнать. В первую очередь – о тех самых Знаках.
– А ставить Знак ты мне будешь? – поинтересовался я.
– Не умею, – буркнул палач. – Только удалять.
Значит, его расспрашивать – не самый продуктивный вариант. Чтобы что-то сломать, вообще не обязательно знать, как оно работает. А вот тот, кто создаёт – должен разбираться в предмете гораздо лучше. Ну и такие люди зачастую любят поболтать о предмете своего труда. Или, возможно, даже искусства. Учитывая разнообразие Знаков, пожалуй, их создание вполне заслуживает такого слова.
Осмотр казематов на этом завершился. Прошёл проверку – и всё, хватит на сегодня. Я ничуть не возражал, впечатлений и материала для обдумывания без того хватило.
Возвращались мы уже другой дорогой. И вышли прямиком в нашем жилище, преодолев ещё одну закрытую Знаками дверь. Удобно, но планировка тут всё же странная. Интересно, активировать Знаки на этих дверях может только Джонас или любой, обладающий нужными навыками? Может, какие-то символы на его теле являются ключами... Эх, я пока только в угадайку играть могу, понятия не имея, как это всё работает. Определённо требуется узнать больше и разобраться, стараясь при этом не вызвать подозрений. Да уж, легко сказать. Осуществить будет посложнее. Но придётся.
Где-то далеко в космосе...
– Что это такое?! Как это понимать?!
От крика рядовой О'Брайан попытался вжаться в кресло, но скрыться таким образом от гнева лейтенанта Вессон у него не получилось. Голографический экран планшета, который лейтенант сунула ему под нос, оказался слишком близко к лицу и развеялся. Оставалось порадоваться, что от твердотельных экранов давно отказались.
– О... Отчёт, – пробормотал рядовой.
– А больше похоже на отрывок какого-то древнего фантастического романа! – всё ещё на повышенных тонах возразила лейтенант. – Чьё сознание загрузили в тело разведчика?
– Я... Я не знаю, – О'Брайан пожал плечами. – Загрузка производилась в автоматическом режиме. Производился подбор наиболее подходящей кандидатуры по параметрам, выявленным при прошлых неудачах.
– Читай!
Экран снова оказался у него под носом, на этот раз чуть дальше, так что не утратил работоспособности. Рядовой вздохнул и уставился на текст, который уже видел.
«Залез я в капсулу, хотел, как обычно, пару часов погонять в любимый «Мир Аркона», там как раз...»
– В базе данных никакой информации по «Миру Аркона» не найдено! – отчеканил О'Брайан. – Происхождение загруженной личности неизвестно! Но... Он ведь успешно выполняет задание. Более успешно, чем прошлые... И отчёты идут...
– Ты читал это... этот бред? – вкрадчиво поинтересовалась лейтенант Вессон, потрясая планшетом. – Он точно не подготовленный разведчик или специалист по контакту! Игрок! Бабник и пьяница!
Лейтенант зашагала по комнате, магнитные подошвы ботинок глухо лязгали по металлической палубе станции. О'Брайан снова вздохнул и промолчал. Что толку повторять, что он тут не при чём? На ИскИн, который производил подбор личности и загрузку, не наорать. На автоматический корабль-разведчик, висящий над далёкой планетой и десантировавший агента в искусственном теле – тем более. На каком этапе произошёл сбой, теперь уже не выяснить. Вероятность в ошибке передачи данных всегда существовала, хотя официально составляла 0,01%. Но при тысячах, сотнях тысяч загрузок ошибка в каждом десятитысячном случае – это уже много. Конечно, эпоха экспансии давно завершена, но только на одной этой станции больше тысячи человек – и ни одной ошибки при трансгрессии сознаний. Значит, по теории вероятностей, где-то должно произойти две ошибки на тысячу трансгрессий. Ну или при всего-то третьей передаче личности дрону-разведчику, обнаружившему неопознанную населённую планету.
– Отправь запрос на нового разведчика, – приказала лейтенант. – Это дело слишком важно, чтобы доверять его какому-то неизвестному дилетанту. Отключить его можно?
О'Брайан издал ещё один тяжёлый вздох.
– Никак нет, лейтенант. Биологическое тело носителя полностью автономно, мы даже не можем передавать ему информацию, только получать. А новый разведчик... На выращивание оболочки потребуется год. И наши прежние специалисты не справились...
– Ускорь процесс. Я сама туда отправлюсь и всё сделаю как надо.
О'Брайан посмотрел на начальницу скептически, но промолчал. ИскИн, профессиональный разведчик и специалист по первому контакту уже провалили миссию, их раскрыли, связь прервалась. И лейтенант-связист думает, что справится лучше? Да до сих пор даже не удалось выяснить, что это за планета! То ли затерянная колония времён эпохи экспансии, то ли там настоящие инопланетяне... Последнее, конечно, вряд ли. Человечество расселилось уже на десятки планет, найденных кораблями-разведчиками, ни на одной разумной жизни обнаружено не было. Но орки, эльфы? Разумеется, можно сформировать любые тела, хотя с четырьмя или шестью руками, опирающиеся на змеиный хвост вместо ног. И даже вестибулярный аппарат барахлить не будет – все рефлексы программируются в тело и ассимилируются трансгрессированным сознанием. Но зачем? Кто мог так шуткануть над колонистами, дав им зелёную кожу и клыки или длиннющие уши? Разве что уже на планете мутировали за несколько веков. Ещё и эта их так называемая магия...
– Я отправлю запрос, – подчинился приказу рядовой. – Но сами понимаете, передача не мгновенная, нас разделяют сотни световых лет. А ускорение процесса формирования тела скажется на его возможностях. У меня есть одна идейка, но...
– Делай, – махнула рукой лейтенант Вессон.
О'Брайан не сдержал усмешку. Уж он сделает. Пусть лейтенант даже не надеется на тело двухметровой широкоплечей десантницы.
Вместе с лордом поднималось аж трое Верных. Эмиссара я распознал по белоснежному одеянию, на котором золотые кольца были намалёваны везде, где только можно. Правда, синий плащ он тоже носил, как и все остальные Верные. Видимо, это у них обязательная часть прикида, униформа. А что, даже практично, при необходимости можно использовать в качестве флага. Правда, на что-то другое он вовсе не годится, только для понта. Его сопровождающие вычурностью одежды не отличались, вполне удобные обыкновенные здесь шмотки, минимум брони.
Эмиссар тоже одарил нас обалдевшим взглядом. Его, понимаете ли, специально вызвали для передачи пленных. А тут какие-то типы этих самых пленных наполовину уводят, наполовину уносят. Ну извини, мужик, политика партии поменялась. Да уж, интересно, как капитан Ширам будет отмазываться. При учёте не только пропавших арестантов, но и побитых Верных. Но лучше я оставлю любопытство неудовлетворённым, чем буду присутствовать и наживать неприятности на свою голову.
Я вздохнул с облегчением, когда мы оказались за отмеченной Знаками дверью, во владениях палача. Правда, я до сих пор не выяснил, может ли кто-то кроме Джонаса активировать запирающую вход магию. Вполне возможно, мы тут не в такой уж полной безопасности, как мне кажется.
– Кандалы и ошейники снимем позже, – сообщил арестантам палач. – Ведь никто не догадался прихватить ключи.
Смотрел он при этом почему-то на меня. А что, я крайний? Это он над рыцарем наклонялся, мог бы заодно и карманы обчистить.
– Я должна быть с Уиллом! – запротестовала девушка, когда Джонас развёл их по камерам. – Он же ничего не видит. И вдруг он... он...
Она не договорила и разрыдалась. Но и так понятно. Вдруг Печати его добьют. Не очень-то приятно умирать, сидя в одиночной камере. Хотя где вообще приятно умирать? Разве что в своей постели, в окружении полудюжины обнажённых юных красоток, сам пребывая в возрасте лет этак ста восьмидесяти, при этом ещё помня, что с обнажёнными красотками надо делать и только что проделав это со всеми шестью по очереди и отчасти одновременно. Но всё равно – зачем же при этом умирать?
Джонас не стал вступать в спор, просто захлопнул двери камер и прикоснулся к Знакам.
– Сурово, – заметил я. – Может, сотрём Печати у парня в глазах, пока он не окочурился.
– Нет, – отрезал палач. Вздохнул и пояснил: – Это его сразу убьёт.
– Почему? Даже если каждая Печать сожрёт лет по двадцать жизни, он молодой ещё, сколько-то да останется.
– Дело не в годах, – покачал головой Джонас. – Печати неправильно поставлены. Возможно, Отрёкшимся. При попытке их снять, они, скорее всего, взорвутся.
Что, они ещё и взрываться могут? Эй, раньше надо было предупреждать, до того, как на мне узоров понаделали! Правда, мне-то Знаки ставил сертифицированный мастер-Печатник на государственной службе. Не какой-нибудь криворукий дилетант. Вот так, хочешь, не хочешь, а начнёшь пользоваться только лицензионными продуктами. Ещё бы, если подделка может взорваться и оторвать тебе руку. Или разнести голову, как в случае этого Уилла.
– Значит, он умрёт? В любом случае?
– Я не знаю, что там за Печати. Сказали, боевые, придётся пока верить на слово. Вызовем мастера Ганса, он разберётся.
– А девчонка? Метку с лица снять сможешь? – поинтересовался я.
– Суд решит, что с ней делать, – неопределённо отозвался Джо.
Неужели капитан Ширам вправду будет устраивать своей племяннице официальный суд? После того, как силой вырвала её у Верных? Да нет, скорее будет просто показуха для отвода глаз. Но чего тогда Джонас толком не сказал? Не доверяет?
– А что за Знак на мече? – вспомнил я. – И как ты так рубанул им, будто сквозь мою шею?
– Не будто. Так и было. Знак Серебряных Стражей. Магия стали.
Тьфу три раза на этого типа. Разговорчивости больше, чем на несколько минут в день, не хватает. А потом – будто слова у него платные. Наверное, он говорит обо всем известных вещах, так что другому было бы понятно. Но я-то не все.
Ладно, у меня тоже есть пара фокусов в запасе. Авось помогут разговорить моего угрюмого начальника.
– И эта магия делает меч бесплотным? Он как бы исчезает, а потом появляется? Вот так?
С этими словами я вытащил из инвентаря свой меч. Надо отдать Джонасу должное – он и глазом не моргнул.
– Не так. Знак Тайника тебе мастер Ганс не ставил. И я при осмотре не видел. Где он у тебя? На затылке, под волосами?
Ого, кажется, у них всё же существует инвентарь или его подобие. Только вот Знака на мне всё-таки нет, иначе я бы его почувствовал, как чувствую остальные. А Джонас почему спрашивает, разве не может сам почувствовать, есть у меня Знак или нету?
– Впервые слышу про такой Знак, – пожал плечами я. – А это мой врождённый талант. Ещё в детстве так яблоки у соседей таскал.
Джо кивнул. И не понять по выражению лица, поверил или нет. Вряд ли, я бы и сам в такую сказочку не поверил. Но рассказывать ему всё и сразу нельзя. А вот понемногу готовить почву – нужно. Всё-таки палач мой главный источник информации, да и вообще учитель вроде как.
– Я из деревни и многого не знаю, – напомнил я. – Вот даже про этих Верных, у нас они не водились. Почему у них этот знак круга или кольца?
– Не водились? – хмыкнул Джо. – А я сперва думал, ты из посёлка их последователей. Только у них носить Знаки разрешено исключительно солдатам. И только золотые. Простому люду не положено. А оно вон как, не водились.
Я обернулся. На лестнице стояла роскошная брюнетка в чёрном платье с глубоким декольте. Та самая, кого я видел через окно? Скорее всего, но для уверенности не помешало бы взглянуть на неё со спины. Впрочем, можно и рискнуть.
– А вот и тёмная колдунья-Отрёкшаяся, – усмехнулся я. – Вот я думаю, кому будет интересней с тобой встретиться? Страже или Верным?
Ничуть не испугавшись, женщина в ответ презрительно фыркнула.
– Пока ты сбегаешь туда и обратно, меня тут давно не будет, – заверила она. – Как и госпожи Розы. Возможно, в этом прекрасном заведении вообще ненароком случится пожар... И чудом спасшиеся девочки клятвенно заверят, что поджог устроил именно ты.
Мда, похоже, у нас нечто вроде мексиканской ничьи. Обе стороны могут сдать другую сторону страже, уж не важно, по реальному обвинению или ложному. А в итоге плохо будет всем. Значит, с взаимными угрозами пора завязывать. Что остаётся? Согласиться на предложение и помочь подставить Мелиссу? Ну, мне она никто, мы даже в совсем не дружеских отношениях, скорее наоборот. Но что-то при таком раскладе для этих дамочек выгода получается куда большей, чем для меня.
– Тогда давайте торговаться, – предложил я. – А то пока я при любом раскладе остаюсь внакладе.
– Думаю, омоложение тебя не интересует, – окинув меня пристальным взглядом, заметила Отрёкшаяся. – Но я могла бы одарить тебя парой полезных Знаков или Печатью...
– Чёрными? – уточнил я. – Чтоб меня тут же казнили или в камеру упекли? Да, как-то, нет, спасибо, воздержусь.
– Можно разместить их так, чтобы никто не увидел.
Ага, то-то у неё самой вся спина в узоре, очень незаметно разместила. Что-то нет у меня доверия к человеку, который продаёт лекарство от простуды, а сам при этом чихает и пускает сопли.
– А снять чёрную Печать можешь? – поинтересовался я.
Если убрать метку Отрёкшихся с Вивьен, то можно будет договориться с эмиссаром Харальдом о снятии Печати Порабощения. А уж её тётушка будет мне за это крайне благодарна. Наверное. Вообще, мне показалось, что капитан Ширам не так уж сильно беспокоилась о счастье племянницы. Ну, жива, здорова, и ладно на этом. Подумаешь, в рабстве у какого-то левого типа.
– Слишком многого хочешь, вот так сразу, – покачала головой женщина. – Могу пообещать, что сниму Печать... если ты найдёшь меня снова.
Судя по хитрому прищуру, найти её адрес в телефонном справочнике не получится. Особенно учитывая, что нет в этом мире ни телефонов, ни справочников. Я тут даже место жительства мастера по гомункулам битый час узнать не могу, хотя он-то вроде и не скрывается. В отличие от Отрёкшихся.
– Ты со мной так заигрываешь, что ли? – уточнил я. – А я думал, ты по девочкам.
Она не показала удивления по поводу моей информированности, только гортанно рассмеялась.
– У меня широкий круг предпочтений, – заверила она. – Ты удивишься, если узнаешь насколько.
Что-то мне не очень хочется это узнавать. Разве что она имеет в виду всего лишь орков, а не, допустим, коней. Но всё равно как-то мне спокойней будет спать без лишних знаний на эту тему.
Женщина спустилась с лестницы и подошла ко мне.
– Дай руку, – велела она.
Я послушался. Ну а что, не откусит же. Нет ведь? Она взяла мою ладонь в обе своих, постучала по ногтю моего среднего пальца. И на нём появился Знак, разумеется, чёрный. Вот что мне теперь перчатки постоянно носить? Но через секунду ноготь почернел полностью. Не так, будто сейчас отвалится, а словно покрытый лаком. Всё равно ведь палево, подозрительно выглядит. Видимо, Отрёкшаяся посчитала также, поскольку поочерёдно прикоснулась к остальным ногтям, заставив почернеть и их. Ну, теперь у меня самый модный маникюр в этом мире. Надеюсь, тут не считают нужным бить мужиков за крашеные ногти.
– Стриги аккуратно, не сорви при этом.
Я хмыкнул и кивнул. Это кем надо быть, чтоб сорвать ноготь при стрижке? Разве что топором стричь. Хотя мне вообще до сих пор заниматься этим не приходилось. Несмотря на уже достаточно долгое время в этом мире, ногти у моего нового тела, кажется, вовсе не росли. Как и волосы, и щетина. Как был в состоянии лёгкой небритости, так за все эти дни и осталось. Это довольно странно, но, в конце концов, не страннее магии и попадания в другой мир. Не хватало ещё из-за такой мелочи заморачиваться, учитывая остальное.
Отрёкшаяся не торопилась выпускать мою руку. Более того, притянула ближе и положила себе на грудь.
– Всё ещё не желаешь искать меня снова? – осведомилась она.
– Мне что, пятнадцать лет, по-твоему? – вскинул бровь я. – За сиську подержался, так теперь должен быть готов на край света за тобой бежать? Скажи лучше, что за Знак на меня навесила.
– О, это всего лишь штамп Знака Фио, – сказала женщина. Видя моё непонимание, пояснила: – В народе зовётся «поводок». Ты всегда будешь знать местонахождение тех, кого пометишь. И можешь попытаться призвать их к себе, но результат не гарантирован. Зависит от воли, твоей и помеченного.
– Ну и как его ставить?
– Просто пожелай этого, глупый, – рассмеялась она.
Я глупый, да? Ну-ну. А вот возьму и пожелаю, прямо сейчас. И как тебе такой поворот?
Её глаза расширились от удивления. Отрёкшаяся сбросила мою руку с груди, но поздно. На том месте, где лежал мой средний палец, красовался чёрный знак Фио.
– Думаю, теперь найти тебя не станет для меня проблемой.
– Ах ты...
Она попыталась то ли отвесить мне пощёчину, то ли вцепиться в лицо длинными чёрными ногтями, я не стал проверять. Просто перехватил её руку и слегка заломил, при этом придвинувшись ближе и прижавшись к ней. Какая бы она там ни была волшебница, но оставалась просто женщиной. Силёнок-то у меня побольше будет. Тем более никаких боевых Печатей на её руках нет.
– Мерзавец, – выдохнула она мне в лицо.
Наверное, по законам жанра я сейчас должен был её поцеловать. Но нет, перебьётся. Слишком уж настойчиво со мной заигрывала, так что не буду показывать свою заинтересованность. Потому я просто ухмыльнулся и подтвердил:
– Ещё какой. Так что, связать тебя и тащить к страже, или будем договариваться на моих условиях?
Ответ мне не понравился. Выражен он был не вербально, но очень доходчиво. Меня отшвырнуло так, что я пролетел половину зала и встретился спиной с половинкой разрубленной стойки. Ладно, понял, физическая сила – это ещё не всё.
– Нахал, – фыркнула женщина, небрежным жестом будто стряхивая Знак со своей груди. – Наглый, самоуверенный, не слишком порядочный... Мне нравится. Но условия буду выбирать я.
Хотел я сказать, что она может выбрать позу, но потёр спину и решил промолчать. Ладно, просто попробую выторговать побольше выгоды для себя. Наглеть надо в меру. Ну, в тех случаях, когда тебя могут размазать по стенке, едва шевельнув для этого пальцем. Надо бы и самому так научиться. А что, возьму и подамся из помощников палача в злые колдуны, вполне себе карьерный рост.
– Ладно, я готов выслушать ваши предложения, дамы, – объявил я.