Новый мир

Я оказался посреди улицы, не слишком оживлённой, но явно городской. Камень мостовой под ногами, двух-трёхэтажные домики на другой стороне. Позади всё тот же заборчик, ограждающий сад. Явно гораздо меньше того, по которому я только что разгуливал. Вон даже белокаменный домина за деревьями видно. И никакой туманной пелены. Что за фокус?

Пара прохожих покосилась на меня, но поспешили убраться. Лучше и мне шагать куда-нибудь. Например, туда, откуда они шли.

Я старался не таращиться на всё вокруг, как наивный провинциал, первый раз приехавший в город. Шагал целеустремлённо, но не слишком быстро, будто знаю куда, но не тороплюсь, ни от кого не убегаю. Людей попадалось всё больше, одеты обыкновенно, штаны, рубахи, куртки, платья в случае женщин, никаких балахонов. Мечей почти ни у кого не было, только ножи, и то не у всех. Петляя по улочкам и переулкам, я добрался до оживлённой части города. Рыночные ряды, то, что надо.

Крепкий палач

Палач оказался невысоким лысеющим крепышом, немного полноватым. Явно не одной кашей питается. Ничего угрожающего и зловещего, никаких признаков профессии на лице. Просто обычный мужик. Звали его Джонас, но он разрешил называть себя просто Джо.

А мне вот над своим именем пришлось поразмыслить. К счастью, я не совсем тупой и сделал это по пути, до того, как пришлось представляться. Я решил особо не мудрить. Раз тут есть Сэм, а вот теперь как выяснилось ещё и Джо, то вполне в ходу обычные англо-американские имена. Правда, Олаф – скорее что-то скандинавское. Но когда я назвался Ником, палач не удивился, а просто пожал мне руку.

Он почти не задавал вопросов и вообще не отличался многословием. Наверное, при его работе так и надо. Скорее всего, тоже не очень любит людей. Ведь ему приходится их казнить и пытать – в обратном порядке действий, само собой. Интересно, как часто это происходит? Может, тут вообще мало преступников. Ну, по крайней мере, таких, которых приговаривают к казни и требующих допроса с пристрастием. С другой стороны, тогда бы ему не понадобился помощник.

Средневековый город

Решив, что ничего я с этим не поделаю, я махнул рукой и отправился в город. Первым делом купил пирожок с мясом, на который зарился ещё вчера. Дал самую большую монету, сдачи мне не предложили. Либо она равна пяти медякам, либо меня обули. Учитывая, что таких монет у меня было всего пять, ещё десяток помельче, наверное, трёшки, и пять совсем маленьких, то... Всего шестьдесят медяков, какое-то неровное число. Может, средние это двушки, а не трёшки? Одним пирожком я не наелся, хоть и сожрал утром две миски каши. Но надо же проверить! Дал торговке среднюю монету за пирожок с капустой, который стоил трёшку. Сошлось. С мясом был вкуснее.

Итак, денег у меня на двенадцать пирожков с мясом или двадцать с капустой или луком. Уже меньше. Не густо. Почему шестьдесят? Это полсеребрушки или целая? Если целая, то зарплата у меня отстой. Хотя в любом случае отстой, даже если пирожками мерить. Зато работа непыльная, по крайней мере, в первый день.

Эх, гулять, так гулять! Я взял ещё пирожок с мясом, потребовав скидку за опт и сторговав его за трёшку. Если б это была игра, тут должен был прокачаться навык Красноречия или Торговли. Но я получил только пирожок на два медяка дешевле. Тоже хлеб, даже с мясом. Главное не спрашивать, чьё это мясо.

Моё внимание привлёк мигающий восклицательный знак в режиме интерфейса. Я сделал вид, что просто машу рукой и кликнул на него.

«Задание №1 выполнено успешно. Продолжайте поддерживать образ».

Так, а где награда за квест? И откуда у меня этот долбаный интерфейс, если это не игра? А? А? А?!

Я так задумался, что случайно толкнул кого-то плечом. В рыночном столпотворении немудрено.

– Извините, – на автомате буркнул я и собирался идти дальше.

Новое знакомство

– Из какого клана? – вежливо уточнил он.

Эльф поднял руку и продемонстрировал чёрную татуировку на ладони. Какой-то абстрактный узор в круге. И что это должно мне сказать? Какой-то клановый знак? Ну, хоть вообще про кланы узнал. Ладно, если продолжать строить из себя дурака, то и разговаривать будут, как с дураком.

– Ага, – многозначительно протянул я. – Круто. А я вот новый помощник палача.

– Рад за вас, – снова улыбнулся эльф, и глазом не моргнув. – К сожалению, я сегодня уезжаю, так что вряд ли выдастся случай поближе познакомиться с вашей работой.

– Круто. Ну, спасибо за пиво, – я отсалютовал кружкой, залпом выхлебал содержимое и грохнул ею о стол. – Кстати, почём девиц покупал?

– Это подарок, – он всё продолжал улыбаться. – Но вполне сносную рабыню можно приобрести всего за один золотой. Правда, вероятно, с преступным прошлым. Но вам же не привыкать, с учётом работы.

– А остроухую? – продолжил борзеть я.

– Полукровку? – уточнил он. Я кивнул. – От пяти монет. Хотя... Сходите в Жидкий переулок, дом пять. Скажете, что от Абриниса. Хозяин лавки... как это у вас называется? А! Сделает подгон. За три монеты вполне сторгуетесь.

Он начал улыбаться ещё шире, глядя на мою обалдевшую рожу. Подгон сделает? Ну и сленг у этого остроухого. Ещё и с работорговлей повязан. Обалдеть вообще. Три золотых... Это сколько лет мне на них работать, если пирожки не жрать?

– Ага, – пробормотал я. – Абринис. Круто, учту.

Я протянул руку. Как ни странно, эльф не побрезговал её пожать. От соприкосновения с его татуировкой ладонь неприятно закололо.

– Ну, спасибо за пиво. Пойду я.

– Хозяин, – позвал Абринис. – Бутыль вина этому господину на дорожку. С собой. За мой счёт. Да чего поприличней подбери.

Трактирщик суетливо кивнул и скрылся в подсобке. Вернулся довольно быстро, я даже не успел округлившиеся глаза вернуть к нормальному размеру. Чего это такая подозрительная доброта и щедрость к какому-то левому пьянчуге? Неужели на мою должность так отреагировал? Хм... Орчихи пугаются, эльфы уважают. Интересно, какая будет реакция у людей? Трактирщик притащил пузатую пыльную бутыль тёмного стекла. С сургучной печатью на пробке. И опять какой-то непонятный орнамент на печати. Эльф небрежно бросил ему золотой. Цена плохонькой человеческой рабыни. И моя зарплата за чёрт знает сколько. Надо разобраться в соотношении местной валюты всё же.

Я кивнул, ухватил бутыль покрепче в руку и поспешил выйти. На улице сразу свернул в подворотню, судя по запаху – используемую завсегдатаями в качестве уборной. Так, попробуем... Бутыль исчезла в инвентаре. Отлично! Попробовал вытащить обратно. Работает.

Я поплёлся обратно к жилищу палача, стараясь идти ровно. Не то, чтоб я напился вдрызг, что там в паре литров пива пить-то. Но всё же трезвым как стекло не назвался бы. А ведь даже не знаю, рабочий день у меня сегодня или нет.

Джонаса не было дома. Кажется. Дверь в его комнату оказалась заперта, в отличие от входной. Но тут и брать-то было нечего, разве что мою постель с клопами и ночной горшок под ней. Ну, котелок с очага ещё. Однако дураков, чтоб грабить жилище палача, прямо возле тюрьмы, не водилось. Может, уже перевелись.

Я ещё раз перетряхнул постель. Даже запихивал бельё в инвентарь и проверял. «Матрас, 1 шт.». И никаких клопов. Может, просто паук пробегал... Я решил не параноить и завалился в койку. После сытного завтрака и выпивки нет ничего лучше, чем немного вздремнуть. Хотя нет, поваляться в койке с девкой было бы лучше. Но на что денег нет, того нет.

– Подъём.

Я приоткрыл один глаз и уставился на Джонаса. Эх, надо бы и в свою комнату засов на дверь поставить. Может, я голым сплю, а? Правда, спал я одетым. И второй день ходил и спал в одной одежде. При этом, как ни странно, всё ещё не вонял потом.

– Обед? – поинтересовался я.

– Только завтрак и ужин, – разрушил мои надежды палач.

Вот вам и стол и кров. А как же трёхразовое питание? Я сел на кровати и почесал в затылке.

– Слушай, а шестьдесят медяков – это сколько от серебрушки? – задал я давно мучивший вопрос. – Я просто из деревни...

– Три четверти. Четверть урезал за предоплату, – не моргнув глазом, отозвался палач. – Осталось четыре монеты. На медяки посчитать сможешь?

Вот ведь ворюга! На двадцать монет меня таки обул. Это ж четыре пирожка с мясом. А то и шесть или даже семь, если сторговаться. Жлоб!

Так, если по восемьдесят медяков в серебрушке, наверное, столько же серебяных в золотом. По пять в месяц... Это мне шестнадцать месяцев на один золотой зарабатывать! Так, о чём он там спрашивал? А, да, умножить четыре на восемьдесят.

– Триста двадцать?

Джо кивнул.

– По восемьдесят каждый восьмой день недели. Если в первый день, то шестьдесят. Пошли.

Восьмой день недели? А всего их тут в неделях сколько? Что, тут у них восьмеричная система, что ли? Вроде пальцев по пять на каждой руке, так откуда тогда? Интересно, а месяцев в году тоже восемь или все шестнадцать?

– Куда идти-то? Работать?

Мысль о работе совсем не грела. Но вряд ли новичку доверят что-то большее, чем разогревать пыточные клейма или как там эти железки зовутся. Хотя всё равно, удовольствия мало.

– Нет. Начальство зовёт. Знакомиться изволит.

А кто у палачей начальство? Командир стражи? Судя по реакции орчихи, которая не рвалась ко мне в коллеги, немного сомнительно. Хотя будет забавно, если она-то и окажется начальницей. Но нет, не похожа. Вела себя не как командир.

– А мне знак дадут? Ну, этот, отличительный, – поинтересовался я.

– Да.

Эх, всё же Джонас не лучший собеседник. Видимо, запас разговорчивости на сегодня он уже исчерпал. Ну, ладно, может, начальство окажется более болтливым. Пусть хоть орёт на меня, лишь бы это информативно было.

– Ну, ладно, веди.

Я последовал за палачом. Благо идти оказалось недалеко. Казарма стражи расположилась возле той же стены, где и наше жильё, правее тюрьмы. Ну что ж, познакомимся с местным начальством.

Капитан Ширам

Я одновременно кивнул и пожал плечами. Орк не дрогнул и записал возраст на бумажке.

– Опыт работы?

Ну, уж тут я расплылся в довольной улыбке и принялся перечислять, загибая пальцы:

– Сено косить, дрова рубить, корову доить, печь топить, огород копать, на сеновале спать...

При последних словах я таки обернулся на капитаншу. Бран не выдержал и издал тяжёлый вздох.

– Опыта работы в занимаемой должности не имеет, – пробубнил он.

– Я как-то парня соседского побил, – сообщил я. – Ух, и распухла рожа у него. И зуб вылетел.

Бран положил ручку, отодвинул бумажку и посмотрел на Джонаса.

– Мейстер, проведите испытание вашего потенциального помощника. В случае пригодности кандидата, подайте прошение об инициации и присвоении официального статуса.

– Ага, – отозвался Джонас.

Так, похоже, значок мне сегодня не дадут. Переборщил, что ли?

Джонас мотнул головой, указывая на внутреннюю дверь. Я всё равно пропустил его вперёд и пошёл следом. Мы миновали общую спальню стражником, пост дежурных, где орк и пара остроухих резались в кости за столом, дошли до ведущей вниз лестницы. Вот и темницы, похоже.

Получается, казармы стражи совмещены с тюрьмой. И всё это находится внутри стены. Ну или к ней напрямую пристроены. С точки зрения охраны и обороны сделано очень странно, в ущерб безопасности. Разве что стена ограждает замок только от любопытных и праздношатающихся, но для этого она как-то высоковата.

– Зачем тупым прикидывался? – спросил Джонас. – Монеты посчитал, а возраст нет.

Мда, подловил он меня. Можно, конечно, начать отмазываться. Мол, деньги и годы разве одинаково считаются? Или сказать, что деньги научился считать уже потом, а сколько до того лет прожил, никто мне и не говорил. Но что-то я вправду перебарщиваю с закосами под идиота.

– Да не понравился мне этот Бран, – пожал плечами я. – Достать его хотелось.

В ответ я получил многозначительно «Угу». Но решил не останавливаться на этом и сменить тему.

– А что у капитанши Ширам с глазом? В бою потеряла? А с кем?

– Нет, – отозвался палач. Я уж думал, этим он и ограничится, но всё же продолжил: – На месте глаз. Но молись, чтоб она им на тебя не посмотрела.

Всё интересней и интересней. Зачем носить повязку на глазу, если он на месте? Что с ним не так, почему надо избегать взгляда? «Дурной глаз»?

Вообще, магии я тут пока что не видел. Разве что марево над оградой. Но это могло быть и силовое поле. Хотя там вообще много странностей, территория особняка внутри больше, чем снаружи... Но всё равно, это может быть физика, а не магия.

Мы спустились по лестнице, прошли мимо ещё одного поста стражи. Здесь было два орка и один человек, а играли они в карты, вот и все отличия от первого. Интересно, какие тут есть карточные игры? Может, научить их покеру, да выиграть всю зарплату? Или сразу уж в «Монтану» сыграть. Но это только на две партии прокатит.

Большинство зарешечённых камер были пусты. Джонас даже не смотрел по сторонам коридора. Судя по вполне приличному виду немногочисленных заключённых, они тут недавно. И, скорее всего, арестованы за какие-нибудь мелочи. Только один с фингалом под глазом и разбитой губой. За драку попал или уже стражники отделали?

Джонас остановился перед металлической дверью, на которой синей краской были намалёваны разнообразные символы. Ни ручки, ни замочной скважины я не заметил. Открывается только изнутри?

Но нет. Мой начальник приложил руку к узору, который почти сразу же засветился. Дверь открылась. Всё-таки магия. Палач-маг? Странно это.

– Заходи.

Я послушно вошёл в небольшую комнатку, откуда вела ещё одна дверь, уже обычная, деревянная, с ручкой. Джонас зашёл следом, и магическая дверь захлопнулась.

– Раздевайся, – приказал он. – Для осмотра.

Я пожал плечами, но послушался. И чего на меня смотреть? Узоров нет, цветы не растут. Ну, буду считать, что это такая медкомиссия. Палач – он же почти как врач. Как минимум, анатомию знать должен. Надеюсь, меня на эту тему экзаменовать не будут.

Арестантка

Он махнул рукой, подзывая меня ближе, и прикоснулся кончиками пальцев к моей груди. Девчонка повернулась, подставляя под другую ладонь палача рунный Знак на ключице. От прикосновения Джонаса Знак засветился и... исчез. В тот же момент я ощутил неприятное покалывание от пальцев палача. И, кажется, тоже свечение. Не уверен, поскольку смотрел в этот момент на девушку.

– Осталось два Знака, – обронил Джонас. – На неделе уберём, будешь свободна.

Он мотнул головой в сторону камеры. Девица послушно подчинилась, дверь за ней закрылась.

– Ну, ты годен, – вынес вердикт Джо, повернувшись ко мне. – Но нужно будет поставить Знак, для упрощения передачи энергии. Или ты против... по религиозным соображениям?

Я чуть было не вздохнул с облегчением, но сдержался, просто пожал плечами и помотал головой. Он заподозрил во мне всего лишь какого-то религиозного фанатика, а вовсе не попаданца из другого мира!

– Надо, значит надо, – вербально подтвердил согласие я. – Никаких возражений. Тем более, их ведь можно убрать.

– Можно, – кивнул Джонас. – Сжигая жизненную силу носителя пропорционально силу Знака. Ей, – он махнул рукой на дверь камеры, – лет пятнадцати жизни стоить будет. Но такая уж у нас работа.

Я открыл рот, но не смог сообразить, что сказать. Слишком многое хотелось спросить сразу. Не обо всём стоило говорить. Джо понял по-своему и ответил на то, что посчитал важным:

– За убийство. Непредумышленное, но всё же. Нормальный срок выходит.

Кого могла убить эта девчонка, да ещё и случайно? Хотя как раз случайно – да кого угодно. Мало ли ситуаций. Толкнуть кого-то, он поскользнётся, ударится об угол стола – и привет. Пятнадцать лет жизни – многовато за случайность. Но в данном случае важнее другое.

Сколько Знаков на ней было изначально? Сколько лет отнимает удаление каждого? Зависит ли это от размера, цвета и функции знаков? Ну и главное – для чего тут я-то? Хотя последний вопрос даже задавать не придётся, сам могу ответить, не тупой. Тем более, Джонас уже подсказал насчёт передачи энергии. Да и орчиха обзывала Источником.

Видимо, при уничтожении «магической печати» сгорает не только энергия носителя, но и палача. А чтоб не тратить свою силу, палач черпает энергию у помощника. Только вот есть нюанс...

– А у меня тоже при этом годы жизни сгорать будут, что ли?! – возмутился я.

Джонас пристально оглядел меня с головы до ног и... криво ухмыльнулся! Да уж, сегодня он прямо воплощение болтливости и эмоциональности.

– Нет, – коротко сообщил он. Подумал, и всё же поправился: – Ну, возможно, пара дней за раз, если не станешь восполнять энергию. И то, если сам без Знаков будешь.

Хм, если всё так радужно, то зачем тогда палачу помощник-Источник? Почему бы ему не пользоваться собственной энергией? И надо понимать, всё-таки пользовался, пока искал нового помощника. Я решил не заморачиваться и спросить об этом в лоб.

– Помощник ещё и ученик, – пояснил Джо. – Умение стирать Знаки дано не всем. И не все хотят этим заниматься. Надо думать о будущем, подыскивать себе замену.

– Ну, ты ещё здоровый и крепкий, совсем не старый, – заметил я. – Не рановато ли?

– По выслуге через пару лет могу уже на пенсию уйти, – гордо сообщил палач. – Но меньше, чем за пять, вряд ли тебя всему обучу. Тем более ты из деревни.

Это он шутканул, что ли? Или, если бы я разбирался в Знаках, процесс обучения прошёл бы быстрее? Хм, кажется, пытать людей калёным железом тут всё-таки не придётся. Только выжигать Знаки вместе с жизненной силой, сокращая годы... Ещё не факт, что это лучше, хотя определённо чище. Вполне понятно, почему Джонас не горит желанием заниматься этим до глубокой старости.

Правда, я-то вообще этим заниматься не очень хочу. И вообще работу начал искать только потому, что жрать каждый день надо, да и спать где-то. Но превращать должность палача в дело всей жизни – нет уж, увольте. Хотя пока что других перспективных вариантов я не увидел. Но и вообще мало что видел ведь, рано торопиться с выводами. Может, лучше в гвардейцы податься? Интересно, требуется ли там приносить присягу на какой-то срок и сколько платят...

Но прямо сейчас метаться всё равно нет смысла. Надо прежде лучше осмотреться и больше разузнать. В первую очередь – о тех самых Знаках.

– А ставить Знак ты мне будешь? – поинтересовался я.

– Не умею, – буркнул палач. – Только удалять.

Значит, его расспрашивать – не самый продуктивный вариант. Чтобы что-то сломать, вообще не обязательно знать, как оно работает. А вот тот, кто создаёт – должен разбираться в предмете гораздо лучше. Ну и такие люди зачастую любят поболтать о предмете своего труда. Или, возможно, даже искусства. Учитывая разнообразие Знаков, пожалуй, их создание вполне заслуживает такого слова.

Осмотр казематов на этом завершился. Прошёл проверку – и всё, хватит на сегодня. Я ничуть не возражал, впечатлений и материала для обдумывания без того хватило.

Возвращались мы уже другой дорогой. И вышли прямиком в нашем жилище, преодолев ещё одну закрытую Знаками дверь. Удобно, но планировка тут всё же странная. Интересно, активировать Знаки на этих дверях может только Джонас или любой, обладающий нужными навыками? Может, какие-то символы на его теле являются ключами... Эх, я пока только в угадайку играть могу, понятия не имея, как это всё работает. Определённо требуется узнать больше и разобраться, стараясь при этом не вызвать подозрений. Да уж, легко сказать. Осуществить будет посложнее. Но придётся.

Мастер печати Ганс
Я пожал плечами. Да откуда мне знать? Вообще странный вопрос, учитывая, что первые Знаки на видном месте я увидел только на рабыне самого Печатника. Ну, ещё у того эльфа в трактире на ладони была Печать, но это тоже не самая заметная часть тела.
А вот насчёт цветов – тоже интересная тема. Судя по каталогу, Печати бывают синие, зелёные и красные. Но у эльфа вот была чёрная. Возможно, Ганс просто не умеет такие ставить, а вообще существуют и другие цвета? И что они означают?
– Наверное, были какие-то Знаки, – всё же ответил я. – Но какие и сколько не видел.
– По таким скудным данным, – заметно скривился Печатник, – могу предположить только повышенный уровень восприимчивости. Но при этом сии представительницы полукровок должны были иметь хотя бы по одной боевой Печати, чьё действие направляется вовне. Знаки здоровья, например, как и рабские, направлены на воздействие внутрь, на самого носителя. А вот боевые и управляющие, соответственно, вовне.
– Точно восприимчивый, – подтвердил Джонас. – Он на капитана чуть прямо в кабинете не набросился.
Чёрт, заметил всё-таки. Ну и ладно, подумаешь. Что я, пацан какой, чтоб стесняться естественных порывов? Эльфийка вполне симпатичная, несмотря на повязку. Тем более Джонас сам сказал, что она не одноглазая. Ничего зазорного.
– Госпожа Ширам не показатель, – нахмурился маг. – Её Печати... Хм... Таких мало встретишь в нашем провинциальном городке.
– Однако юноше придётся с ней контактировать, – заметил Джонас.
– Да, – кивнул Ганс. – Значит, нужен Знак Защиты. С этим определились. Осталось выбрать ещё один.
Так, вот теперь мне стало любопытно, что за Печати у эльфийской капитанши. Чем это они такие особенные. И где расположены. Ставлю сто золотых против ломаного медяка, что один из Знаков прямо на закрытом повязкой глазу. Всё равно денег у меня нет, даже если проиграю, могут разве что нестиранные носки в счёт долга забрать.
Но в данный момент есть более срочный вопрос.
– А можно мне боевую Печать? Ну там, огненным шаром чтоб бросить...
– Можно, – и глазом не моргнул маг. – Если у тебя есть предрасположенность к силам огня. В противном случае, сработает Печать один раз, за счёт жизненных сил, и будет выжжена.
– То есть, сотрётся? А сколько сил заберёт?
Тёмная магия
А эти Смертные Печати чёрного цвета, да? – предположил я.
– Разумеется, – кивнул маг. – Как и выгоревшие. Как и Знаки тёмной магии отрёкшихся. Дилетант с первого взгляда и не отличит. Да и со второго тоже.
Тёмная магия отрёкшихся? Да уж, всё интереснее... Про эльфа Абриниса и его чёрную печать на ладони я благоразумно промолчал. Но что-то я сомневаюсь, что это у него порча от какой-нибудь деревенщины. Вот насчёт выжигания ещё вопрос, я пока не понял, что это такое.
– Так какой третий Знак ставить? – вздохнул Ганс, возвращаясь к делу. – По старой дружбе с мейстером Джонасом, я даже согласен поставить его помощнику Печать вместо Знака. Например, Печать Фиоренуса. – Наткнувшись на мой полный непонимания и начавший стекленеть взгляд, маг пояснил: – Печать контроля над рабскими Знаками. Вы ведь планируете обзаводиться рабами? А Печати не дешёвые...
Эх, денег на рабов у меня, конечно, нет. Но даже если появятся, вряд ли столько, чтоб при этом ещё и на Печать тратиться. Так что надо брать. Перебьюсь без файерболлов.
Защитная печать
От мастера-Печатника Ганса я вышел счастливым обладателем двух Знаков и одной Печати. Хотя как раз счастья я не чувствовал. Скорее ощущал себя этаким клеймёным бычком, которого ведут не то на спаривание, не то на бойню. Кожу в местах «клеймения» немного жгло, да к тому же чесалось.
Мои мысли о круглых печатях-штампах оказались прямо-таки пророческими. Именно такими Ганс меня и припечатал. Даже «рунные» Знаки оказались нарисованы на круглых штампах. Цветами, соответствующими самому Знаку.
Итак, я обзавёлся синим Знаком Источника в районе левой ключицы. Синий – стихия Духа, именно такую энергию мне требовалось передавать Джонасу. Это, в общем-то, чистая магия, как я понял. Зелёным Знаком Защиты где-то на спине возле правой лопатки. Этот вообще должен работать пассивно, ограждая меня от воздействия чужой магии. «Воздействие, направленное внутрь», как объяснял Ганс. Поскольку трогать его не требуется ни мне, ни кому-то ещё, вполне можно расположить в труднодоступном месте. А зелёный – цвет стихии Жизни. Потому что травка зеленеет, солнышко блестит и всё такое. Правда, когда я брякнул это вслух, Ганс почему-то нервно дёрнулся.
А вот Печать Контроля расположилась так, чтобы всегда была доступна и под рукой – на левом запястье, с тыльной стороны. В её узоре смешались синие и зелёные линии, поскольку хозяин получал контроль как над жизнью, так и над магией раба. В моей Печати линии не светились, поскольку рабов у меня не было. Потом её придётся ещё настраивать, под Знаки конкретной рабыни. Да, возможность приобрести раба мужского пола я даже не рассматривал. Ну а нафига? Тяжести за мной таскать? Так инвентарь есть. А в морду дать я и сам умею. К тому же, полагаться на защиту от невольника – глупость, как по мне.
Какая там полоска узора за что отвечает, я даже вникать не стал, хотя Ганс пытался объяснять. Но стоило Печати появиться на моей коже и на секунду засветиться, демонстрируя работоспособность, как на это откликнулся интерфейс. И то ли в него уже была заложена вся нужная информация, то ли объяснения мага записались системой, но у меня появились нормальные текстовые подсказки. А ещё возможность управлять напрямую через интерфейс, а не щупая себя за запястье. Хотя со стороны размахивание руками в воздухе может показаться подозрительным. Но можно попробовать управлять, например, с помощью движения глаз и моргания. На неактивной Печати трудно проверить возможности.
– Ну и куда теперь... – я вовремя одёрнул себя, а то чуть не назвал Джонаса боссом. Объяснять свой странный лексикон не хотелось. – ...Мейстер?
– В кабак, – огорошил меня ответом палач. – Заодно и обмоем твои первые Знаки.
Так, погодите-ка. Заодно? А какая тогда первоочередная цель? Спрашивать я не стал, узнаю на месте.
Направлялись мы в сторону противоположную замку и нашему жилищу. А что у нас напротив центра города? Ясен пень – окраины, трущобы. Если Печатник Ганс жил в престижном районе, пусть и в двухэтажном доме без прилегающей земли и ограды, не в особняке, то чем дальше, тем более убогими становились жилища. Обшарпанные фасады, покосившиеся крыши, грязь в переулках. Как ни странно, даже на самом убогом домишке всё равно висела табличка с адресом. Пусть тоже потрёпанная и облезлая, но в наличии.
«Жидкий переулок, 1». Хм, что-то знакомое... Ах да, тот эльф, Абринис про него говорил. Только про пятый дом. Ну, пока мне туда не надо, однако теперь знаю, куда идти – уже хорошо. Пятого дома я не увидел, поскольку в сам переулок мы не сворачивали. Зато я понял, за что его назвали Жидким – грязищи там было едва ли не по щиколотку. Какими рабынями может торговать человек, ну или эльф, живущий в таком месте? Недаром они со скидкой...
Дальше хуже уже не становилось – практически некуда. Стань вокруг ещё грязнее, это нарушило бы всякие санитарные нормы, даже для тёмного средневековья. Наверняка должны быть и более убогие хижины, но уже за городской стеной или вплотную к ней, если стража готова смотреть сквозь пальцы на нищих и бродяг в городе. Это я ещё выясню при случае.
Стук копыт я услышал поздновато. Если бы Джо не успел вовремя оттащить меня к стене дома, то город лишился бы новоиспечённого помощника палача. Пронёсшаяся мимо во весь опор пара всадников даже не повернула головы в сторону простолюдинов – ну а кто ещё может шляться по такому району? Да и одеты мы небогато, никаких опознавательных знаков на одежде. Зато сами всадники щеголяли ярко-синими плащами с вышитыми на них золотыми кругами.
– Верные, – процедил Джо в ответ на мой вопросительный взгляд и сплюнул на землю.
Расспрашивать подробнее я снова не рискнул. Эх, неразговорчивость палача иногда всё же во вред. Конечно, он сам не задаёт лишних вопросов и вообще не любопытен, но и я ни черта узнать не могу. Что за Верные? Кому верны? Мда, в играх всё гораздо удобнее – есть справочная информация, всплывающие подсказки. Да и неписей разговорить проще, если у них алгоритм для этого прописан. К тому же, они не удивляются странному поведению. А если и удивляются – то чисто для проформы и быстро про это забывают. Тут всё гораздо сложнее...
«Таверна распутная кобыла»
Конечной точкой нашего маршрута действительно оказался кабак. Точнее таверна под названием «Распутная кобыла». К счастью, изображать саму кобылу на вывеске не стали, ограничившись надписью. То ли тут все грамоте обучены, то ли конкуренции в этом районе мало. Что это таверна понятно и ладно, а уж как называется тем, кто хочет выпить, без разницы.
Внутри обстановка оказалась не лучше, чем на окружающих улицах. Солома на полу подгнившая, но рассмотреть это можно с трудом. Поскольку в крохотные окна с мутными стёклами света пробивается маловато, а из иного освещения только несколько плошек с жиром и горящими в них фитилями. А ведь в подземельях под стеной все коридоры освещались какими-то светящимися шарами, наверняка магическими. В тот момент я на них даже особого внимания не обратил, приняв как должное. А оказывается, далеко не всем в этом мире они доступны и по карману.
Джонас уселся за стол почти в центре питейного зала. Не лучшее место с точки зрения тактики – любая пьяная скотина может подойти сзади и огреть по башке кувшином, а то и лавкой. Я сильно подозревал, что в таком заведении подобные случаи не редкость. Я хотел было усесться напротив, чтобы мы могли приглядывать за тылами друг друга, но Джо настойчиво постучал по лавке рядом с собой.
Ну, буду надеяться, палач знает, что делает. А если нет, то наших убийц даже и казнить-то будет некому. Хотя занимается ли Джонас банальными казнями, я всё ещё не понял. Гуманное отнимание некоторого количества лет жизни – тоже в какой-то степени можно считать работой для палача. Пусть не совсем стандартной, но всё-таки. И ведь действительно гуманно – осуждённый не стареет, не теряет свою молодость или там зрелость, просто проживёт меньше, умрёт раньше. Всё равно не думаю, что тут много рецидивистов – число отнятых лет вполне может и превысить количество отпущенных на жизнь. Тогда и случится самая настоящая казнь. Интересно, бывало такое в практике Джонаса?
Трактирщик молча поставил перед нами кувшин и две кружки. Даже денег не спросил. Видимо, палач был тут завсегдатаем. Сам хозяин заведения выглядел как родной брат уже виденного мной в другом кабаке трактирщика. Разве что борода короче, да волос на голове поменьше. Правда, будто стандартные неписи. И молчаливый посетитель в капюшоне, сидящий в углу, тут тоже нашёлся. Неужели это всё-таки игра?
– Из Гильдии, – буркнул Джонас, заметив мой интерес к типу в капюшоне.
Какой Гильдии-то? Воров, убийц, кровельщиков, асфальтоукладчиков? Ясное дело, скорее что-то из области двух первых вариантов. Но неужели подобные общества существуют в реальности, а не только в играх? Прямо на полном серьёзе?
Я налил себе пива из кувшина, отхлебнул. О, неплохо! Совсем не та жуткая кислятина, которую я даже даром едва мог хлебать. Хотя ведь сейчас тоже халява. То ли Джонас платит, то ли его угощают почему-то. Но я уж точно потом счёт оплачивать не стану.
– Не спеши так, – укорил меня Джонас, когда я налил вторую кружку. – Сперва дела, пьянство потом.
Трактирщик, снова молча, брякнул перед нами по тарелке. С кашей. Да вы что, издеваетесь?! Ничего себе, закуска под пиво... Тьфу, дикари. Но хотя бы горячая, даже пахнет довольно вкусно. И куски мяса наваристые, не какие-то обрезки. Для такого заведения это наверняка высший класс.
Я ещё раз оглядел помещение. Четверо мужиков за столом у окна режутся в кости, у этих вообще никакой еды не видать, только кувшины и бутылки с вином. Представитель неведомой Гильдии на сей раз тоже сидит над кружкой, а не тарелкой. А больше в зале никого и нет. Рановато ещё, наверное, пусть и уже за полдень. Сколько мы проторчали у Ганса? Эх, часов в интерфейсе тоже не хватает.
Я успел сожрать кашу, оказавшуюся довольно вкусной, остренькой и пряной, со специями, и прикончить вторую кружку пива, когда в таверну вошёл новый посетитель. Орк. Настоящий, полноценный, не какой-то там полукровка. Разницу видно сразу, невооружённым глазом, перепутать сложно. Сразу же возник вопрос, как вообще получаются полукровки? Потому что орк был здоровенный. Явно выше двух метров, косая сажень в плечах, а кулаки размером с мою голову. Бицепсы примерно такого же размера, меховая жилетка их не скрывала. Да при таких габаритах, если они везде пропорциональны, человеческие женщины должны просто лопаться! И отнюдь не от восторга. Мужчины с оркскими женщинами тоже вряд ли совместимы... Хотя...
От мыслей о пестиках и тычинках я отвлёкся, заметив кое-что более интересное. Громадные ручищи орка покрывала вязь татуировок. Уже почти намётанным глазом я опознал Знаки и Печати, зелёные и синие. Если каждый стоит по несколько золотых, получается дикий орк, в одежде из шкур мехом наружу, богач? Или среди орков Знаки дёшевы? Или он сам маг?
Судя по чёрному Знаку на груди – вряд ли. Теперь я понял, что такое выжженные Знаки. Он будто был нарисован углём, или скорее нацарапан. Кожа вокруг покраснела и воспалилась. Ну, покраснела бы, будь орк человеком, а так стала тёмно-зелёной. Хотя он и в целом был потемнее полукровок. Печать Абриниса выглядела совсем не так.
Орк оглядел зал, заметил нас, подошёл и уселся напротив. Джонас вытянул руку и дотронулся до выжженного Знака. Другой рукой он при этом коснулся Знака Источника у меня на груди, прямо через рубашку, но я почувствовал покалывание. Значит, одежда не мешает, это хорошо. Наверное. Знак орка побледнел и исчез, оставив на память только воспалённую кожу. Зелёный громила кивнул, выложил на стол слиток серебра, встал и ушёл. Всё это молча. Понятно, что тут у Джо за дела...

Интерлюдия 1. Сбой системы

Где-то далеко в космосе...

– Что это такое?! Как это понимать?!

От крика рядовой О'Брайан попытался вжаться в кресло, но скрыться таким образом от гнева лейтенанта Вессон у него не получилось. Голографический экран планшета, который лейтенант сунула ему под нос, оказался слишком близко к лицу и развеялся. Оставалось порадоваться, что от твердотельных экранов давно отказались.

– О... Отчёт, – пробормотал рядовой.

– А больше похоже на отрывок какого-то древнего фантастического романа! – всё ещё на повышенных тонах возразила лейтенант. – Чьё сознание загрузили в тело разведчика?

– Я... Я не знаю, – О'Брайан пожал плечами. – Загрузка производилась в автоматическом режиме. Производился подбор наиболее подходящей кандидатуры по параметрам, выявленным при прошлых неудачах.

– Читай!

Экран снова оказался у него под носом, на этот раз чуть дальше, так что не утратил работоспособности. Рядовой вздохнул и уставился на текст, который уже видел.

«Залез я в капсулу, хотел, как обычно, пару часов погонять в любимый «Мир Аркона», там как раз...»

– В базе данных никакой информации по «Миру Аркона» не найдено! – отчеканил О'Брайан. – Происхождение загруженной личности неизвестно! Но... Он ведь успешно выполняет задание. Более успешно, чем прошлые... И отчёты идут...

– Ты читал это... этот бред? – вкрадчиво поинтересовалась лейтенант Вессон, потрясая планшетом. – Он точно не подготовленный разведчик или специалист по контакту! Игрок! Бабник и пьяница!

Лейтенант зашагала по комнате, магнитные подошвы ботинок глухо лязгали по металлической палубе станции. О'Брайан снова вздохнул и промолчал. Что толку повторять, что он тут не при чём? На ИскИн, который производил подбор личности и загрузку, не наорать. На автоматический корабль-разведчик, висящий над далёкой планетой и десантировавший агента в искусственном теле – тем более. На каком этапе произошёл сбой, теперь уже не выяснить. Вероятность в ошибке передачи данных всегда существовала, хотя официально составляла 0,01%. Но при тысячах, сотнях тысяч загрузок ошибка в каждом десятитысячном случае – это уже много. Конечно, эпоха экспансии давно завершена, но только на одной этой станции больше тысячи человек – и ни одной ошибки при трансгрессии сознаний. Значит, по теории вероятностей, где-то должно произойти две ошибки на тысячу трансгрессий. Ну или при всего-то третьей передаче личности дрону-разведчику, обнаружившему неопознанную населённую планету.

– Отправь запрос на нового разведчика, – приказала лейтенант. – Это дело слишком важно, чтобы доверять его какому-то неизвестному дилетанту. Отключить его можно?

О'Брайан издал ещё один тяжёлый вздох.

– Никак нет, лейтенант. Биологическое тело носителя полностью автономно, мы даже не можем передавать ему информацию, только получать. А новый разведчик... На выращивание оболочки потребуется год. И наши прежние специалисты не справились...

– Ускорь процесс. Я сама туда отправлюсь и всё сделаю как надо.

О'Брайан посмотрел на начальницу скептически, но промолчал. ИскИн, профессиональный разведчик и специалист по первому контакту уже провалили миссию, их раскрыли, связь прервалась. И лейтенант-связист думает, что справится лучше? Да до сих пор даже не удалось выяснить, что это за планета! То ли затерянная колония времён эпохи экспансии, то ли там настоящие инопланетяне... Последнее, конечно, вряд ли. Человечество расселилось уже на десятки планет, найденных кораблями-разведчиками, ни на одной разумной жизни обнаружено не было. Но орки, эльфы? Разумеется, можно сформировать любые тела, хотя с четырьмя или шестью руками, опирающиеся на змеиный хвост вместо ног. И даже вестибулярный аппарат барахлить не будет – все рефлексы программируются в тело и ассимилируются трансгрессированным сознанием. Но зачем? Кто мог так шуткануть над колонистами, дав им зелёную кожу и клыки или длиннющие уши? Разве что уже на планете мутировали за несколько веков. Ещё и эта их так называемая магия...

– Я отправлю запрос, – подчинился приказу рядовой. – Но сами понимаете, передача не мгновенная, нас разделяют сотни световых лет. А ускорение процесса формирования тела скажется на его возможностях. У меня есть одна идейка, но...

– Делай, – махнула рукой лейтенант Вессон.

О'Брайан не сдержал усмешку. Уж он сделает. Пусть лейтенант даже не надеется на тело двухметровой широкоплечей десантницы.

Алана Вессон
Во-первых, такая масса потребует гораздо большего времени формирования, а во-вторых, её сразу же разоблачат. И на себя нынешнюю Алана Вессон похожа не будет. Это тело приспособлено к условиям пониженной силы тяжести на станции. И вообще, сплошной минимализм, никаких излишеств. Женственная фигура? Да как же, не дождётесь. Зачем лейтенанту связи на военной базе роскошные формы, перед кем задницей вилять? По уставу не положено! А вот на планете среди чужаков привлекательная внешность пригодится. Конечно, туда отправится всего лишь копия Аланы. Но пока одно тело не будет уничтожено, другого ей не дадут. Не хватало ещё, чтобы по галактике оказались разбросаны сотни копий одного человека. Этак какой-нибудь псих может попытаться заселить своими двойниками целую планету. Сейчас, конечно, вряд ли, а вот в эпоху экспансии всякое могло быть. Если уж кто-то населил один из миров орками и эльфами... Ну не могут же это быть инопланетяне с настоящей магией? Нет ведь?
Оставалось надеяться, что потом лейтенанта Вессон перенаправят на другое место службы. Иначе за эту маленькую шутку она прибьёт одного юмориста-рядового. Здесь-то их тела идентичны стандартным человеческим, за исключением поправки на сниженную гравитацию. Но никакой ускоренной регенерации или повышенной мышечной силы, как у разведчиков. Да и интерфейс урезанный. Так что один удар по голове – и привет, перезагрузка. Конечно, вряд ли лейтенант дойдёт до физической расправы, её за это тоже по головке не погладят. Но устроить рядовому весёлую жизнь может и иными способами.
Рядовой О'Брайан вызвал перед глазами виртуальную клавиатуру и начал печатать код для запроса бортовому ИскИну корабля-разведчика. Ускорить процесс формирования тела. Изменить форму. Фигура... Уши... Да, она будет эльфийкой! С во-от такенным бюстом! Ну кто заподозрит столь приметную личность в шпионаже? Отличная маскировка же! Мышечной массой придётся пожертвовать, прочностью костей тоже. Придётся лейтенанту Вессон упирать на обаяние, если ещё не забыла, как это делается. Но силовые методы уже показали себя неэффективными. Знаки нарисовать, чтоб было менее подозрительно. Как вот у той эльфийки из данных третьего разведчика. Остальные настройки сохранить как у четвёртого, кем бы он ни был. Сроки формирования тела должны сократиться месяцев до трёх. Ну, ещё месяц на передачу запроса, и ещё один на трансгрессию личности лейтенанта Вессон. Возможно, удастся уложиться в четыре месяца, если начать пересылку разума заранее.
Но что там успеет натворить за это время «игрок, пьяница и бабник» – никому неведомо. Учитывая, что данные доходят с месячным опозданием, он уже мог что-то натворить. Ну и пусть, интересно же!
О'Брайан вызвал на экран перед собой полученные отчёты. И впрямь похоже на фантастический роман. Пока не пришла новая информация, можно и перечитать. Жаль, пока маловато. Любопытный тип, мыслит оригинально. И почему-то стремится выполнить задания, хотя понятия не имеет, кто и зачем их ему дал. Но откуда же он вообще взялся? Из какой-то древней базы данных виртуальных игр, о которой даже информации в доступных источниках не сохранилось? Или тут опять пресловутая «магия» вмешалась?
Ну, какой смысл гадать. Придут новые отчёты – авось что и прояснится.
Замок
Очередное пробуждение оказалось совсем уж неласковым. Меня попросту выдернули из кровати, подхватили под руки и куда-то потащили.
– Эй! Что, куда, – попытался возмутиться я.
Но стражники, которых я опознал по сине-белой форме, не ответили. Вроде не буянил вчера, даже вернулись мы с Джо не поздно и не совсем в дрова. Хотя были в изрядном подпитии, так что я сразу завалился спать. Всё равно палач ушёл к себе, а мне одному было совершенно нечем заняться. Да и посиделки в трактире обошлись без драки. В общем, арестовывать меня на рассвете было совершенно не за что! Хорошо, что раздеваться не стал, только сапоги снял.
Впрочем, рассвет ещё даже не наступил. Эка рано доблестные стражи порядка на службу заступают. Что-то я передумал в их отдел переводиться. Вытаскивать по утрам полупьяных типов из кроватей не по мне. Да и платят наверняка хуже. Мне-то официально тоже, конечно, копейки платят. Но с учётом подработок...
За прошлый день я стал богаче на целых два золотых. Осталось подозрение, что Джонас таки занизил мою долю. Чёрт знает, сколько монет в том серебряном слитке было, которым орк расплатился. Но я не стал торговаться и пререкаться. На что-то крупное мне всё равно средств не хватит, зато хотя бы на пирожках можно не экономить.
Только вот деньги в кармане, а точнее в инвентаре, в данный момент мне не очень помогут. Предлагать схватившим меня стражникам взятку я не стал. Ну, даже если отпустят они меня, дальше-то что? Кто-то их за мной зачем-то послал. Значит, будут искать. А куда бежать я вообще без понятия. Лучше уж выяснить, с чего вдруг меня арестовывают. Может, удастся отболтаться. В конце концов, я же вправду ни в чём не виноват!
Разве что они как-то узнали, что я не тот, за кого себя выдаю. Джонас говорил, мол, ему до свечки, кто я и откуда, но ведь мог и наврать. Кроме него меня никто сдать не мог.
Тащили меня не в тюрьму. Это радовало, но и немного беспокоило. Опять мелькнула дурацкая мысль, что это капитанша Ширам решила злоупотребить властью и приказала приволочь меня в её опочивальню. Нет, если меня сейчас не запрут в камере, то точно по девкам пойду.
Волокли меня прямиком в замок. Стена и вправду оказалась толстенной, стражникам понадобилось больше полутора десятков шагов. Хотя, конечно, их сдерживал повисший мёртвым грузом, поджав ноги, помощник палача. Ну а чего, если уж тащат куда-то, то зачем мне им помогать. К тому же, я босиком, так что пусть несут. А я тем временем глазел по сторонам. Разглядел бойницы в стенах и щели в потолке тоннеля – наверное, чтоб лить кипящее масло или смолу на головы тех, кто попытается вломиться в замок. В общем, проще вломиться через жилище палача, пробив сперва наружную стену, а потом внутреннюю, чем переться через ворота.
Внутренний двор был невелик, неудивительно, при таких-то стенах! По бокам его ограждали какие-то хозяйственные постройки, то ли склады, то ли конюшни, а прямо впереди маячили ворота замка. Наконец я рассмотрел и сам замок, а то прежде только издали на него поглядывал. Особого впечатления не произвёл, выделялась только высоченная округлая башня в самом центре. Скорее всего, с неё когда-то и началось строительство, а всё остальное выросло уже вокруг. Может, потому и такая странная планировка.
Но гораздо больше внимания привлекал помост в центре двора. И стоящая на нём колода, покрытая подозрительными бурыми пятнами. Увидь я её где-нибудь на рыночной площади, можно было успокоить себя тем, что это просто рабочее место мясника. Но во дворе замка мяснику делать нечего, а значит – это эшафот.
– Не виноватый я! Я ничего не сделал! – заорал я и задёргался в руках стражников.
Надо было всё-таки предложить им взятку. Знал бы, что на казнь тащат... Уж лучше сбежать неизвестно куда, чем расстаться с головой. Но с моим сопротивлением на удивление легко справились. Я-то ожидал, что запросто вырвусь от парочки стражников, всё-таки в своих сверхчеловеческих физических силах успел убедиться. Не тут-то было.
Проверка
– Пусть Клинок Серебряного Стража решит его участь! – объявил Джонас.
Я не видел, что он там делает, но отчётливо услышал свист рассекающего воздух лезвия. На всякий случай зажмурился. Если моя голова покатится с плахи, не хочется в процессе наблюдать рожи зрителей. А говорят, что отрубленная голова продолжает жить ещё несколько секунд и всё осознавать...
Оставалось надеяться, что Джонас должен промахнуться и попасть мечом по колоде рядом со мной. От удара колода вздрогнула, раздался треск. Я выждал секунд тридцать, убеждаясь, что голова всё ещё приделана к шее, только после этого открыл глаза и поднял голову.
Меч торчал в колоде, разрубив её едва не до середины. Причём чтобы оказаться в таком положении, он точно должен был пройти сквозь мою шею! Что за фокус? А ещё на лезвии возле гарды сиял серебром Знак. Что там Джонас говорил про каких-то Серебряных Стражей? Знаков такого цвета я прежде не видел.
– Он достоин! – заявил палач, поднимая меня на ноги.
Ноги малость дрожали, но я заставил себя стоять ровно. Подумаешь, зачарованный меч прошёл через мою шею. Я же этого не видел и даже не почувствовал. Поздно гадить от страха. Да и сменных штанов у меня нет.
– Поздравляю с инициацией, – уже негромко сказал Джонас, разрезая верёвки на моих руках.
– Это же всё была показуха, да? – вполголоса уточнил я. – Я же не мог не пройти и остаться без головы?
Джо только усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Ну нет, я заставлю его ответить! Не сейчас и не здесь, лучше наедине поговорим, без зрителей. И если он скажет, что я вправду мог погибнуть – прибью!
Палач с лёгкостью выдернул меч из деревянной колоды. Знак на лезвии тут же погас, превратившись в обычное клеймо оружейника. На моём мече тоже есть подобное, надо бы выяснить, вдруг это тоже магический символ? На помост поднялась капитан Ширам.
– Официально провозглашаю тебя, Ник, помощником палача города Мелир!
С этими словами она надела мне на шею медальон на цепочке. Ага, всё-таки есть отличительный знак, не магический! А я-то голову ломал, о чём орчиха говорила. Тьфу. Как надоело строить догадки на ровном месте. Пора начать выяснять достоверную информацию обо всём. Вот теперь хотя бы название города узнал и то, что он какой-то вольный. А бывают ещё невольные? Или какие?
Я обернулся к зрителям, но их моя персона уже не интересовала. Все взгляды были обращены вверх, некоторые даже указывали пальцами. И что там такое? Я тоже посмотрел в небо. Что-то летело вдали, пока было не рассмотреть. Птица? Самолёт? Супермен, опоздавший к моему спасению от казни? Нет, скорее уж дракон, учитывая, в каком мире я нахожусь.
Силуэт приближался, становясь всё больше. Никаких крыльев, округлые очертания, хотя скорее овальные... Да это же дирижабль! Вытянутый «шар» оболочки весь изукрашен синими Знаками и Печатями, некоторые из которых явно сияли не от солнечных бликов.
Мда уж, не ожидал такого от средневекового мира. Но, похоже, магия внесла свои коррективы в техническое развитие. Интересно, что тут ещё успели изобрести, опережая своё время?
Дирижабль направился прямиком к башне в центре замка. Теперь стало понятно её назначение и то, почему она всего одна – чтоб другие не мешали подлёту. Несколько человек из толпы сразу бросились в замок, вероятно, помогать с посадкой, ловить причальные канаты. Остальные тоже начали разбредаться.
– Ну вот, а так хорошо день начинался, – вздохнул Джонас.
Ага, очень хорошо! Это ж не его выдернули из постели, приволокли на эшафот и чуть не казнили! Но вслух я об этом говорить не стал.
– Да уж, – согласилась с палачом капитан Ширам, недовольно скривившись. Она обернулась к стражникам и приказала: – Бран, отправь кого-нибудь в поместье лорда Фиореса. Хотя этот напыщенный говнюк наверняка и сам знает, что прилетел корабль его клана, но протокол надо блюсти.
Не дожидаясь ответа, она зашагала в сторону ворот замка. Джонас последовал за ней, закинув меч на плечо. Меня никто не звал, так что улучил момент, когда стражники разойдутся, достал из инвентаря сапоги и быстро обулся. А потом поторопился за начальством. Даже если я им там не нужен, это неплохая возможность что-нибудь разузнать. Хотя, похоже, прибытие дирижабля тут никого не обрадовало и вообще не сулит ничего хорошего. А ещё терзали меня смутные сомнения, что «напыщенного говнюка» лорда Фиореса я уже встречал. Маловат этот город для двух напыщенных говнюков аристократического происхождения. И если им окажется тот самый полуэльф, на которого я наткнулся сразу после попадания... Что ж, денёк и впрямь будет тот ещё.
Вивьен Ширам
Однако вместо него через грузовой люк в задней части гондолы вскоре вышел другой тип. Ещё один Верный, судя по лицу, совсем пацан, ещё и бриться не начал. Даже без меча на поясе, без брони и шлема. Но вышел он не один, перед ним брела пара, закованная в кандалы и стальные ошейники. Концы цепей, идущих от этих самых ошейников, паренёк сжимал в побледневшей руке.
– Ну, с этим-то я справлюсь, – заявил я, шагнув вперёд и демонстративно закатывая рукава.
Капитан Ширам выставила руку, преграждая мне путь. Эльфийка побледнела ещё сильнее паренька, во все глаза глядя на одного из пленников. Точнее, на одну. Девчонка в белом платье, изрядно потрёпанном и порванном на одном плече. Она обеими руками вцепилась в руку своего спутника чуть выше локтя, будто он мог чем-то помочь или защитить. Или же ведя его за собой. Судя по неуверенной походке парня, вторая догадка была ближе к истине.
– Что это за опасные преступники? – поинтересовался я. – Аж в кандалах и на цепях...
– Парня не знаю, – сквозь зубы процедила капитанша. – А девчонка – Вивьен Ширам, моя племянница.
Я от удивления присвистнул. Фамильного сходства я как-то не разглядел, да и уши у арестантки вроде круглые, человеческие. Но раз уж капитанша не чистокровная эльфийка, это может быть родня по другой линии. А вот что я разглядел, так это чёрную Печать на лице Вивьен. Не выжженную или Смертную, поскольку она сияла каким-то внутренним светом. Если что-то чёрное вообще может сиять, ведь не бывает же чёрного света. Похоже, зоркость у меня тоже отменная, да ещё и шестое чувство на Знаки в придачу.
А фамилии-то у них тут всё-таки есть, насчёт этого я всё верно понял. Даже такая капелька информации сейчас для меня очень полезна.
Мы втроём направились к пленникам и их надсмотрщику. Паренёк, при виде надвигающейся грозной эльфийки с очень мрачным выражением лица нервно сглотнул. Но не отступил и цепи не выпустил.
– Передайте пленников мейстеру Джонасу, штатному городскому палачу, – холодно приказала капитанша.
– Никак не могу, госпожа, – промямлил недоделанный рыцарь. – Сие есть мерзкие Отверженные и, согласно приказу, я обязан передать их исключительно сиятельному эмиссару Храма.
Пленный паренёк сделал ещё шаг вперёд, но запнулся и упал на колени, не помогла даже поддержка спутницы. Поскольку конвоир продолжал мяться на месте, я направился к арестанту, чтобы помочь подняться. А может, и цепь отберу.
– Эй, ты как, в порядке? – спросил я.
Парень поднял голову и взглянул на меня совершенно белыми глазами без зрачков. Да уж, он явно не в порядке. Вот же гадство, стоило мне остаться во дворе и не ввязываться во всё это.
Отверженный Уилл

Вместе с лордом поднималось аж трое Верных. Эмиссара я распознал по белоснежному одеянию, на котором золотые кольца были намалёваны везде, где только можно. Правда, синий плащ он тоже носил, как и все остальные Верные. Видимо, это у них обязательная часть прикида, униформа. А что, даже практично, при необходимости можно использовать в качестве флага. Правда, на что-то другое он вовсе не годится, только для понта. Его сопровождающие вычурностью одежды не отличались, вполне удобные обыкновенные здесь шмотки, минимум брони.

Эмиссар тоже одарил нас обалдевшим взглядом. Его, понимаете ли, специально вызвали для передачи пленных. А тут какие-то типы этих самых пленных наполовину уводят, наполовину уносят. Ну извини, мужик, политика партии поменялась. Да уж, интересно, как капитан Ширам будет отмазываться. При учёте не только пропавших арестантов, но и побитых Верных. Но лучше я оставлю любопытство неудовлетворённым, чем буду присутствовать и наживать неприятности на свою голову.

Я вздохнул с облегчением, когда мы оказались за отмеченной Знаками дверью, во владениях палача. Правда, я до сих пор не выяснил, может ли кто-то кроме Джонаса активировать запирающую вход магию. Вполне возможно, мы тут не в такой уж полной безопасности, как мне кажется.

– Кандалы и ошейники снимем позже, – сообщил арестантам палач. – Ведь никто не догадался прихватить ключи.

Смотрел он при этом почему-то на меня. А что, я крайний? Это он над рыцарем наклонялся, мог бы заодно и карманы обчистить.

– Я должна быть с Уиллом! – запротестовала девушка, когда Джонас развёл их по камерам. – Он же ничего не видит. И вдруг он... он...

Она не договорила и разрыдалась. Но и так понятно. Вдруг Печати его добьют. Не очень-то приятно умирать, сидя в одиночной камере. Хотя где вообще приятно умирать? Разве что в своей постели, в окружении полудюжины обнажённых юных красоток, сам пребывая в возрасте лет этак ста восьмидесяти, при этом ещё помня, что с обнажёнными красотками надо делать и только что проделав это со всеми шестью по очереди и отчасти одновременно. Но всё равно – зачем же при этом умирать?

Джонас не стал вступать в спор, просто захлопнул двери камер и прикоснулся к Знакам.

– Сурово, – заметил я. – Может, сотрём Печати у парня в глазах, пока он не окочурился.

– Нет, – отрезал палач. Вздохнул и пояснил: – Это его сразу убьёт.

– Почему? Даже если каждая Печать сожрёт лет по двадцать жизни, он молодой ещё, сколько-то да останется.

– Дело не в годах, – покачал головой Джонас. – Печати неправильно поставлены. Возможно, Отрёкшимся. При попытке их снять, они, скорее всего, взорвутся.

Что, они ещё и взрываться могут? Эй, раньше надо было предупреждать, до того, как на мне узоров понаделали! Правда, мне-то Знаки ставил сертифицированный мастер-Печатник на государственной службе. Не какой-нибудь криворукий дилетант. Вот так, хочешь, не хочешь, а начнёшь пользоваться только лицензионными продуктами. Ещё бы, если подделка может взорваться и оторвать тебе руку. Или разнести голову, как в случае этого Уилла.

– Значит, он умрёт? В любом случае?

– Я не знаю, что там за Печати. Сказали, боевые, придётся пока верить на слово. Вызовем мастера Ганса, он разберётся.

– А девчонка? Метку с лица снять сможешь? – поинтересовался я.

– Суд решит, что с ней делать, – неопределённо отозвался Джо.

Неужели капитан Ширам вправду будет устраивать своей племяннице официальный суд? После того, как силой вырвала её у Верных? Да нет, скорее будет просто показуха для отвода глаз. Но чего тогда Джонас толком не сказал? Не доверяет?

– А что за Знак на мече? – вспомнил я. – И как ты так рубанул им, будто сквозь мою шею?

– Не будто. Так и было. Знак Серебряных Стражей. Магия стали.

Тьфу три раза на этого типа. Разговорчивости больше, чем на несколько минут в день, не хватает. А потом – будто слова у него платные. Наверное, он говорит обо всем известных вещах, так что другому было бы понятно. Но я-то не все.

Ладно, у меня тоже есть пара фокусов в запасе. Авось помогут разговорить моего угрюмого начальника.

– И эта магия делает меч бесплотным? Он как бы исчезает, а потом появляется? Вот так?

С этими словами я вытащил из инвентаря свой меч. Надо отдать Джонасу должное – он и глазом не моргнул.

– Не так. Знак Тайника тебе мастер Ганс не ставил. И я при осмотре не видел. Где он у тебя? На затылке, под волосами?

Ого, кажется, у них всё же существует инвентарь или его подобие. Только вот Знака на мне всё-таки нет, иначе я бы его почувствовал, как чувствую остальные. А Джонас почему спрашивает, разве не может сам почувствовать, есть у меня Знак или нету?

– Впервые слышу про такой Знак, – пожал плечами я. – А это мой врождённый талант. Ещё в детстве так яблоки у соседей таскал.

Джо кивнул. И не понять по выражению лица, поверил или нет. Вряд ли, я бы и сам в такую сказочку не поверил. Но рассказывать ему всё и сразу нельзя. А вот понемногу готовить почву – нужно. Всё-таки палач мой главный источник информации, да и вообще учитель вроде как.

– Я из деревни и многого не знаю, – напомнил я. – Вот даже про этих Верных, у нас они не водились. Почему у них этот знак круга или кольца?

– Не водились? – хмыкнул Джо. – А я сперва думал, ты из посёлка их последователей. Только у них носить Знаки разрешено исключительно солдатам. И только золотые. Простому люду не положено. А оно вон как, не водились.

Трактирщик
– Моей подруге надо проспаться, – заявил я. – Найдётся комнатка? Сойдёт любой чулан с топчаном, подешевле. Я плачу.
Нет, я не решил внезапно податься в филантропы. Но, в конце концов, девка в таком положении оказалась и немного по моей вине. Ну и симпатичная она, не бросать же в канаве. Вдруг, проспавшись, сменит гнев на милость, узнав, кто спонсировал её ночлег. А заодно и трактирщика расположу к себе. Потому как появился у меня небольшой план.
– Найдётся, как не найтись, – закивал кабатчик. – Всего один серебряк.
Да этот жирный бородач совсем обалдел, что ли? Серебряк за ночь в каморке? Но орать, бить кулаками или его щекастой мордой об стойку не время.
– А ещё одна комната для меня отыщется? На двоих.
– На час? Два? На ночь? – поинтересовался он, искоса поглядывая на орчиху.
– На месяц. Может, два или три. Сойдёт, к примеру, чердак, если поставить там кровать.
– Чердак? – трактирщик озадаченно почесал в затылке.
Судя по блеску в глазах, я подал ему отличную идею. О том, чтобы использовать чердак как арендуемое помещение, он, видимо, прежде не задумывался.
– Я буду жить со своей рабыней. Она может помогать с готовкой и уборкой. За неплохую скидку, разумеется.
Конечно, генеральная уборка в этом свинарнике займёт в лучшем случае месяц. Это прямо по самым оптимистичным прикидкам. Но, в конце концов, чем ещё Вивьен заниматься целыми днями, пока я буду осваивать азы палаческого ремесла? Поработает, не развалится.
Трактирщик открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Никак не определится, какую же цену назвать, озадачил я его.
– А рабыня...
– Только для уборки и готовки, руками не трогать, – моментально перебил я. – Ну, может на столы подавать иногда.
– Пол золотого? – неуверенно протянул толстяк.
– За полгода постоя с завтраками, ужинами и кувшином пива в день, договорились! – тут же сориентировался я, бросая монету на стойку и ухватив его потянувшуюся к золоту ручищу для рукопожатия. – Вот и скрепили уговор, как полагается. Сдачи не надо, запиши на мой счёт, в уплату за всё, что я выпью сверх оговорённого кувшина. А сейчас тащи... четыре кувшина. Того самого лучшего эля, про который говорил.
Трактирщик шмыгнул носом и малость помрачнел, но кивнул и не стал спорить. Интересно, кто кого только что надул? Скорее всё же он меня. Но я ж и на год аренды уже уплаченное растяну. Если, конечно, не разбогатею за это время достаточно, чтобы не мелочиться на какой-то там золотой.
– Сегодня я тут ночевать не буду, так что положи в мою комнату пресветлого рыцаря.
Я кивнул на девку, отключившуюся на полу в собственной рвоте. Я её точно в комнату не потащу, пусть трактирщик сам разбирается. Пинком я перевернул её на спину, чтоб осмотреть. Конечно, в таком положении захлебнуться может, но лежать лицом в луже тоже так себе вариант. Ничего, сейчас её всё равно трактирщик в комнату оттащит. Кошеля у неё на поясе я не заметил, а обыскивать при стражнице не рискнул. А то немного компенсировал бы расходы. Ну не филантроп я, не филантроп! Рукоять меча рыцарша всё ещё крепко сжимала в руке, так что пришлось обойтись вовсе без мародёрства. Опять же, при стражнице в инвентарь меч не спрячешь, а в руках тащить палевно.
Трактирщик вернулся довольно быстро, притащив все четыре кувшина разом. Вот что значит опыт и практика. В своих способностях повторить такой трюк я сильно сомневался. Благо, у меня есть сопровождающая, а у неё две свободных руки. Недовольно кряхтя и покачивая головой, кабатчик всё же ухватил Верную подмышки и поволок, размазывая по полу извергнутое её желудком и застарелую грязь. Он её и по лестнице так волоком потащит? Если рыцарша очнётся и прирежет его, я могу и предоплаченного жилья лишиться.
Наивный парень Тимми
– Слава Колесу, вы здесь, – выпалил он, плюхнувшись на стул напротив меня. При этих словах он осенил себя кругом. – Госпожа Мелисса сказала, что вы тут комнату сняли, и у меня нет причин ей не верить, разумеется, ведь она рыцарь Четвёртого Круга... То есть, сейчас Третьего, но...
– Стоп, – я поднял руку, прерывая это бессвязное бормотание. – Короче. Два вопроса: кто такая Мелисса и чё те надо?
– Госпожа Мелисса, рыцарь, мы вместе прилетели, пленных привезли, – захлопал глазами паренёк. – А вы ведь помощник палача...
Так, значит, рыженькую зовут Мелисса. Ну и зачем мне эта информация? Круги там ещё какие-то... Даже вникать во всё это не хочу.
– Короче, – ещё раз повторил я.
– Мне надо стереть Печать, – выпалил он, почему-то покраснев.
– Не умею. Приходи в третий день недели в трактир «Распутная кобыла», Джонас сотрёт. Деньги не забудь.
– Деньги у меня есть, – закивал парень, будто остального не услышал, и плюхнул на стол весело зазвеневший мешочек.
Ладно, допустим, я заинтересован. Особенно если звенит там серебро, а не медь. Но умений у меня от этого не прибавилось. Хотя я ведь могу сводить его к Джо, вне очереди.
– Что за Печать? Показывай.
Он покраснел ещё сильнее. На заднице у него эта Печать, что ли?
– Я... Есть одна девушка. Мы... Она... Печать надо убрать с неё.
– Так приходи с ней, – всплеснул руками я. – Куда идти, я уже сказал.
Этот парень уже начал меня раздражать. Я ему что, доставщик пиццы? С какой радости я должен с выездом на дом работать? Хорошо, что я изначально не согласился, да и не мог выполнить просьбу. А то сейчас пришлось бы передумать и отказывать. Потому что куда-то тащиться, когда меня ждёт обед и пиво в кружке греется, я точно не собирался.
– Не могу. Она... – он отвёл взгляд, несколько раз глубоко вздохнул и выпалил: – Она в весёлом доме работает.
Я отхлебнул пива, чтобы скрыть усмешку. Стеснительный тихоня, а по борделям ходит. И успел втюриться в одну из девок, судя по всему, всего-то за неделю в городе. Меньше, учитывая, что тут в неделях по восемь дней.
– Рабыня?
– Нет! – вспыхнул парень. – Она из обедневшего аристократического рода. И...
Он запнулся, так что я сам продолжил мысль:
– Бедная несчастная сиротка, оказавшаяся в беде. От безысходности пошла в бордель. Но ей повезло, первым клиентом оказался ты. Вы сразу влюбились друг в друга, и теперь сможете жить долго и счастливо. Как только я сниму Печать.
Парень рьяно закивал. Как предсказуемо. Деваха наверняка не в курсе, что он пришёл ко мне. Она-то, скорее всего, предпочла бы, чтоб денежки он носил ей, а не какому-то помощнику палача. Эх, ведь не поверит пацан, что его тупо разводят.
– Так вы мне поможете?
В его голосе было столько надежды и наивной веры в чудо... Я прямо порадовался, когда разбил всё это в прах своим ответом:
– Нет.
Он ошалело вытаращил глаза и сжал кулаки. Ну неужели всё-таки полезет в драку? Придётся тогда ещё раз его побить.
– Но вы не можете! Знаете, из-за вас нас сильно наказали. Госпожу Мелиссу понизили на целый Круг. А моё посвящение отложили на неопределённый срок. Вы... вы мне должны!
Да чёрта с два я тебе должен, щенок. И плевать хотел, на эти ваши круги и посвящения.
– Кому я должен – всем прощаю, – отмахнулся я. – Пойти поплачь в подол Мелиссы, может, пожалеет и задерёт этот самый подол. А к шалавам лучше не ходи.
Он машинально потянулся к поясу, но не нашёл там меча.
– Вы не понимаете, – паренёк уже готов был разреветься. – Лилия добрая, светлая и чистая...
– Она тебя просила меня приводить? – уточнил я. – Или говорила, что копит деньги на снятие Печати, и вот когда наберёт достаточно, тогда вы будете вместе и прочее ля-ля? Кстати, что за Печать-то вообще?
– Печать Порока, конечно, – удивился он. – Вы... вы что, никогда в весёлом доме не были?
–Я из деревни, – пожал плечами я. – И мне всегда хватало бесплатных баб. Купи рабыню и не парься, зачем тебе девка общего пользования.
– Я заплатил за её время на всю неделю! – заявил он. – Она не будет с другими.
– Спорим? – предложил я. – Тебя дурят. Могу доказать. Если ошибаюсь, сниму Печать бесплатно. А если прав... Сколько у тебя есть денег? Как насчёт двадцати золотых?
Я, конечно, заломил сумму в расчёте поторговаться. Но парень кивнул без возражений. То ли настолько уверен в своей подружке, то ли просто дурак. Скорее всё-таки второе.
– Я достану двадцать золотых. Но я уверен, что вы неправы!
Ага, уверен он. Не так уверен, как я.
– Ладно. Приходи вечером, сходим в этот бордель, докажу тебе. Синий плащ не бери, возьми неприметный серый, непременно с капюшоном, рожу спрячешь. Звать-то тебя как?
– Тимоти Брейнсвик, – представился он.
При этом даже не поленился вскочить с лавки и отвесить чопорный полупоклон. Вот позёр.
– Ладно, Тимми, – кивнул я. – Тогда до вечера.
Парень даже не скривился на сокращение имени. Эх, будь он обидчивым, было бы забавней. Ну да ладно, я и так уже подписался на поход в бордель в компании молодого храмовника, куда уж веселее. Мда, если всё-таки я ошибусь, а он окажется прав, придётся уговаривать Джонаса поработать на халяву. Но скорее всего, парнишку всё-таки разводят. Лилия... Что-то есть у меня подозрения, что названия цветов в качестве имён берут уже опытные профессионалки. Хотя я далеко не эксперт по проституткам, разве что в сравнении с Тимми.
Глянув на приближающуюся с тарелкой рыбы Вивьен, парень поспешил удалиться. Интересно, это он шарахается от Отрёкшейся с Печатью тьмы или не хочет вспоминать свой провал? А, какая разница. Жареная рыба в данный момент интересовала меня гораздо больше чувств недоделанного рыцаря.
Умная куртизанка
– Я сразу узнала тебя, Тимоти, – заявила она. – И поняла, что ты привёл палача, чтобы стереть Печать.
Ничего себе, поворот. А ведь она почти права, действительно удачно выкрутилась. Хотя я ни на секунду не поверил, но становится понятно, как она облапошила Тимми.
– Мадам, если вы потеряли невинность с этим парнем вот на этой кровати, то я – сам император инкогнито.
– Кровать была не эта, в другой комнате, – ничуть не растерялась Лилия. – А в остальном можете проверить мои слова Печатью Истины, господин палач.
Так, либо я чего-то не понимаю... либо я совсем ничего не понимаю. Тимми наверняка должен знать, существуют ли эти самые Печати Истины. Да и я бы знал, будь местным. И у палача такая Печать запросто может быть. Блефовать с её стороны совсем уж нагло. Но неужели не врёт?
– Даже если допустить, что ты его узнала, тебя ведь вовсе не должно было быть там, – напомнил я. – Так что не морочь голову. Я тебе не малолетний вчерашний девственник. Вот и не стыдно? Ты ж пареньку в матери годишься.
– Что? Мне скоро девятнадцать! – возмутился Тимми.
Не на том он заострил внимание, совсем не на том.
– Это Печать вытягивает из меня годы жизни! – чуть ли не взвизгнула Лилия. – Ты палач или нет? Будешь стирать?
Ага, может, мне тут ещё полы помыть? Кстати, о стирке – постельному белью она бы не помешала. На месте Тимми я бы поостерёгся валять бабу на таких простынях, как знать, кто и что на них раньше делал.
– То есть, ты не подслеповатый и её морщинки видишь? – уточнил я у паренька.
Он захлопал глазами, в отличие от женщины – вполне натурально.
– Надо попросить тазик с водой и умыть её, – покачал головой я.
Лилия вздохнула, поднялась с кровати и подошла к парню. Прикоснулась пальцами к его лбу и приказала:
– Спи.
Тимми тут же обмяк, женщина едва успела подхватить его подмышки, чтобы не грохнулся на пол. С усилием она дотащила паренька на кровати и кинула поперёк, не заботясь о его удобстве, после чего развернулась ко мне и подбоченилась.
– Ну и кто ты такой? И чего припёрся мне бизнес портить, а?
Вот, теперь это правильный разговор. А то я уж было начал сомневаться в своей правоте.
– Помощник палача, – не стал скрывать я. – Парень обратился за помощью, а я догадался о твоей схеме. И поспорил с ним на деньги. Так что просто скажи ему правду, мы свалим, а мешать дурить других не будем.
– Не пойдёт, – покачала головой она. – Тим разболтает другим Верным, а от их рекрутов у нас самый доход. На сколько вы поспорили? Давай просто я тебе заплачу.
Услышав сумму, она вытаращила глаза и с минуту не могла вымолвить ни слова. Двадцать золотых ей явно не по карману. Вообще, ценообразование в этом мире немного странное. Всё довольно дёшево, кроме рабов и Печатей. Хотя при этом рабство достаточно распространено, а Печати носят едва ли не все.
– У него нет таких денег, – заявила она. – Могу предложить два золотых. И кое-что ещё.
С этими словами она начала стягивать платье. Я не стал останавливать. Не потому, что согласился, просто забавы ради. Впрочем, стриптизёрши из неё бы не вышло, да и тело оставляло желать лучшего. Большая грудь не выдержала противоборства с гравитацией и обвисла, а далеко не плоский живот пересекали белесые растяжки, скорее всего, послеродовые. Хотя их почти скрывала большая сине-зелёная с несколькими вкраплениями красного Печать. При взгляде на неё, у меня закололо под лопаткой, там, где стоял защитный Знак.
– Нравится? – томно осведомилась Лилия.
– Да так себе, – признался я. – Моя рабыня значительно лучше. И помоложе, и не рожала. Косить под девственницу тебе давно пора завязывать.
– Мастер Пауль легко восстанавливает эту деталь, – отмахнулась она. – Если ты любитель невинных дев, то можно организовать...
Я покачал головой. А недурно придумано, хорошо проработанная афера. Если б ещё девиц выбирали помоложе, было бы совсем не подкопаться. Хотя юные аристократики и так ведутся. Кто поумнее, наверное, тренируется на служанках или рабынях, а то и собственных покупают. Сюда заходят только балбесы и не слишком богатые.
– Этому мастеру Паулю не мешало бы ещё заняться подтяжкой груди и разглаживанием морщин, – посоветовал я. – Это, кстати, не только бордельным девкам пригодится. От аристократок тоже будет бешеный спрос.
– Вот уж к своему лицу я его точно не подпущу, – фыркнула Лилия.
Вспомнив Астру, я вынужденно согласился. С лицами у создателя гомункулов точно проблемы. Хотя разгладить морщины всё же, наверное, гораздо проще, чем слепить лицо с нуля. Впрочем, я без понятия, как он делает гомункулов. Мне сперва представилось, что это нечто вроде големов, возможно из глины. Но Астра ведь из плоти и крови, хотя насчёт последнего не уверен, так что предположение было ошибочным.
– Буди его, – кивнул я на Тимми.
– Не могу. У меня только Знак Усыпления есть, для пробуждения ничего нет. Можно по щекам похлопать или водой полить. Но давай сперва договоримся.
Она вновь попыталась принять соблазнительную позу, выставляя напоказ свои прелести, на мой взгляд – сомнительные.
– И чего паренёк в тебе нашёл? – покачал головой я. – Разве что впервые голую бабу увидел.
Несмотря на то, что я уже не первый раз откровенно хамил, Лилия не показывала обиды. То ли настолько хорошо держит себя в руках, то ли ей на чужое мнение вообще и моё в частности плевать, то ли привыкла. В принципе, вряд ли все клиенты общаются с недорогой потаскушкой с пиететом. Не всегда же ей везёт на юных и наивных влюбчивых аристократов.
– У тебя Знак Защиты есть, не так ли? – скривилась она. – И мощный, моя Печать не действует.
Я усмехнулся. Спасибо Джонасу, что вовремя сводил меня к мастеру Гансу. А мощная всё же штука эти Печати, и на все случаи жизни есть. Надо бы и Печатью Истины обзавестись, чтоб проверять, когда мне пытаются вешать лапшу на уши. Вот разбогатею на два десятка золотых, займусь своим апгрейдом.
– Значит, это из-за Печати мальчонка влюбился и готов был тебе пятки лизать, – протянул я.
– Не только пятки, – заверила Лилия.
Я отмахнулся. Это уже больше, чем я хочу знать об их встречах. Но может мне тоже подобной Печатью обзавестись? Все эльфийки-аристократки мои будут. Если только не раскошелились на пару золотых за Знак Защиты. Что наверняка большинство сделали. Надо будет и Тимми посоветовать срочно им обзавестись. Ну, как только отдаст мне двадцать золотых.
– И ты ведь не хочешь действительно убирать Печать? – уточнил я. – А то я могу. И сделаю, если не перестанешь парню голову морочить.
Эта угроза была чистым блефом, но цели достигла. Женщина шарахнулась назад, так, что едва не запнулась о кровать. Всё-таки недостаточно хорошо себя контролирует. Для усиления эффекта я шагнул к ней, пристально разглядывая Печать.
И у меня активировался интерфейс. Появилось уже знакомое меню, хотя активна в нём оказалась только кнопка «Переместить». И даже подсветились участки тела, куда Печать можно передвинуть. Почти как иконки на сенсорном или виртуальном экране. Интересно, надо прикасаться пальцем или можно прямо взглядом?
– Ладно, ладно, не подходи, – замахала руками Лилия. – Я заплачу тебе золотой. Только попроси его не разбалтывать приятелям.
Золотой – это хорошо. Но эксперименты всё-таки важнее. И к тому же, магией и обманом влюблять в себя наивных пареньков, просто захотевших женской ласки, совсем нехорошо. Надо бы её за это наказать. Переместить Печать взглядом не вышло, а вот пальцем вполне. Я потянул ей вверх, через грудь и прямо на лицо. На щеке Печать не уместилась, заняв всю физиономию. То ещё зрелище.
– Что ты наделал, – забормотала она, ощупывая кожу на животе, будто Печать могла провалиться в складки.
– В зеркало посмотри, – хмыкнул я. – Или лучше не надо...
Она схватилась ладонями за лицо, ощупывая его. Но это, конечно, ничего не дало, Печать всё-таки не татуировка и не шрам, наощупь не воспринимается. Но, видимо, ей хватило воображения представить, как она теперь выглядит. С визгом Лилия вскочила и бросилась прочь из комнаты, даже не подумав одеться. Наверное, действительно в поисках зеркала.
Я встряхнул Тимми. Пора его будить и валить отсюда. В борделе какая-никакая охрана всё-таки должна быть. Да и просто от дюжины девок отбиваться тоже не хочется. Придётся парню смириться с тем, что так называемая возлюбленная просто околдовала его магией Печати. Как и с тем, что он теперь должен мне двадцать золотых. Вряд ли он будет рад что одному, что другому. Но куда деваться, такова жизнь. А первая любовь редко заканчивается счастливо. И двадцать золотых – не самая высокая цена за то, чтобы понять, что выбрал совсем не ту девушку.

Клятва
– Поклянись Кругом, что не причастен к исчезновению Тимоти, – потребовала она.
Ха, это я запросто могу. Даже если бы на самом деле был причастен. Богохульство и клятвопреступление? Вполне могу сделать их своими хобби. Мог бы, будь они поинтересней. Интересно, как тут у них со смертными грехами? Вот уж в чём я точно как рыба в воде. Лень, чревоугодие, а особенно похоть... Пожалуй, немножко гордыни, куда же без неё. Вот зависть всё-таки мимо. Алчность? Определённо, дайте две. Гнев – тут Мелисса мне сто очков форы даст, но и меня миролюбивым добряком мало кто назвал бы.
Ох уж мне эти религиозные фанатики. Вот не могла Мелисса сразу с этого начать? Я бы спокойненько поклялся, и мебель у Севы в трактире целой осталась, да и мои нервы бы не пострадали.
– Клянусь! – объявил я, выставив правую руку ладонью вперёд и, кажется, даже с честным выражением лица.
Рыцарша кивнула и убрала меч. Прекрасно. Только вот если она вполне удовлетворена клятвой и не собирается больше нападать, то зачем я подписался вести расследование? Язык мой – враг мой. Теперь уже вряд ли отверчусь.
– Ну и где живёт этот твой мастер Пауль? – поинтересовалась девушка.
Хороший вопрос. Пожалуй, даже отличный. Вот и что на это ответить? Вряд ли её устроит: «Да я вообще без понятия!» Только другого ответа у меня нет. И единственная известная мне ниточка, ведущая к создателю гомункулов, проходит через «Цветочный дом», где мне не рады и куда я обещал не возвращаться. Замечательно. Ссориться с Рыцарями Круга или с Гильдией? С Гильдией или с Кругом? Эх, как ни поверни, всё одно фигня получается.
– Как ты относишься к посещению борделя? – с самым невинным видом спросил я.
Мелисса снова потянула меч из ножен. Пришлось быстро-быстро объяснять ситуацию. Вот чего сразу так нервничать и за меч хвататься? Даже если бы я предложил что-то неприличное, подумаешь. К чему такое ханжество. В конце концов, я достаточно привлекательный мужчина. За прошедшее время я всё-таки осмотрел свою рожу в зеркале и убедился, что особым уродством не отличаюсь. В мужской красоте я как-то никогда не разбирался. Не кривая рожа – значит, красавчик. Ей бы на меня бросаться отнюдь не с мечом. Хотя сама Мелисса тоже вполне симпатичная, от нехватки мужского внимания страдать не должна, так что и причин на меня бросаться у неё нет. Разве что устав ордена запрещает отношения, но ведь Тимми же бегал в бордель. Впрочем, вряд ли он об этом информировал начальство.
Она ухватила меня за шиворот и почти потащила за собой, прочь из таверны. Эх, так и не удастся мне сегодня позавтракать. А перед таким делом, я бы ещё и выпить не отказался, несмотря на раннее утро. Представляю, как обрадуется моему визиту хозяйка «Цветочного дома». Но она хотя бы не будет пытаться зарубить меня мечом. Ну, скорее всего. Подослать убийцу из Гильдии может, но это уже потом.
– Наверное, мне лучше не заходить, – по пути предложил я. – Ты могла бы сама...
– Ну уж нет! – резко перебила Мелисса. – Чтобы рыцарь Круга ходила в бордель? Ты взялся отыскать Тимоти, так что не отвертишься!
Не то, чтобы я брался. Просто предложил провести расследование. А вовсе не говорил, что сам буду этим заниматься. В конце концов, я помощник палача, а вовсе не стражник. Уж тем более не частный детектив. У меня даже шляпы и плаща нет, а это непременные атрибуты частных детективов во всех вирт-шоу, какие я видел. Хотя Мелисса вполне годилась на роль роковой красотки, ранним утром ворвавшейся в мой офис и перевернувшей всю мою жизнь. Тут почти по канону. Разве что она должна была меня соблазнять, а не угрожать мечом. Но ей сценарий не выдали, пришлось импровизировать.
– То есть, ты вместе со мной не пойдёшь? – уточнил я.
– Разумеется, пойду, – фыркнула рыцарша. – Отпускать тебя одного? Чтобы ты улизнул через чёрный ход? Не дождёшься.
Вот и пойми её логику. Идти в бордель рыцарю, значит, не пристало, но со мной она пойдёт. В чём смысл? Почему бы не сходить одной? Стесняется, что ли? Можно подумать, придя вместе, мы будем выглядеть лучше. Скорее, ещё глупее. В бордель со своими бабами не ходят.
По моим представлениям, ранее утро – не то время, в которое в весёлом доме может наблюдаться высокая рабочая активность. Проще говоря, «Цветочный дом» должен быть закрыт, а девочки отсыпаться после ночной смены. Но проверять это и сразу ломиться в парадную дверь не стал. Мелисса слишком упрямая и совершенно меня не слушает, её потом не оттащишь, вышибет дверь с ноги и всего делов. Так что я сразу предложил для начала осмотреться.
Даже не знаю, что именно я хотел увидеть. Скорее просто тянул время перед неприятным разговором. Хотя мелькала мысль узнать нужную информацию в обход хозяйки, спросив у одной из девочек. Они вполне могут тоже знать, где живёт мастер Пауль, а за несколько серебряков почему бы не поделиться такими незначительными сведениями с обаятельным помощником палача? Так что вместо того, чтобы ломиться в дверь, я полез в окно.
Точнее – к окнам второго этажа с задней стороны дома. Добраться до них прекрасно позволяла крыша пристройки. Может, это был какой-то сарай, а может ещё что, я не интересовался и не стал выяснять. Главное, удобно расположено. Задней двери я не нашёл, так что скорее всего этим путём при необходимости из борделя и линяли: из окна на крышу сарая, а оттуда в переулок.
– Подсади меня, – велел я.
Мелисса одарила меня уничтожающим взглядом и что-то пробормотала. Судя по тому, что я не понял ни слова – нечто нецензурное. Но всё же подставила сцепленные замком руки.
Ну да, как-то не по-джентльменски вышло, но кого это волнует. Она же рыцарь, а не кисейная барышня. Может, и логичнее было бы, чтоб я её подсадил. Но если рыцарь Круга утром полезет в окно борделя, что подумают работницы! Скорее всего, нечто вроде: «Караул! Облава! Бежим!» Даже если заведение существует на законных основаниях, возможности нападения религиозных фанатиков, борцов за чистоту морали и нравственности это не отменяет. Да и вообще, на её дипломатические способности я не очень-то надеялся.
Вот какая сволочь изобрела в этом мире шторы?! Надо срочно подать петицию капитанше с предложением объявить этого человека, эльфа или орка врагом народа. Стучать в зашторенные окна я не рискнул. А вдруг там окажется комната самой бандерши? Или Лилии, что ещё хуже. Впрочем, если на стук выглянет Астра без паранджи – я ж и с крыши сверзиться могу. Я уже выяснил, что раны на мне заживают нечеловечески быстро, на продырявленной ладони даже шрама не осталось. Я даже провёл пару экспериментов, порезав ножом запястье, раны быстро затянулись. Но проверять, срастётся ли сломанный позвоночник, не хотелось. К тому же, он может тупо срастись неправильно, переломы-то поопаснее порезов будут.
Мне пришлось пройти вдоль всего ряда окон, чтобы всё-таки обнаружить неплотно зашторенное. Я заглянул в щель... И всё-таки чуть не упал. Обитательница комнаты не спала, а трудилась в поте лица, ну и других частей тела. В две смены пашет, не иначе. Хотя мне со своей позиции было видно только её спину, задницу и спадающие на плечи чёрные волосы. Именно в таком порядке, да, что больше привлекло внимание. Понаблюдав некоторое время, я заметил, что второе тело в постели явно тоже женское. Девушки сменили позу, и спина брюнетки пропала из поля зрения.
Я выдохнул, с удивлением обнаружив, что всё это время задерживал дыхание. Нет, я вовсе не шокировался тем, что две женщины ласкают друг друга в одной постели. Видал подобное в вирт-шоу не раз. Зачастую там потом к ним мужик присоединялся, в роли которого, конечно, выступал сам пользователь. Сейчас я бы тоже не отказался влезть в окно и присоединиться, поскольку обе дамочки оказались весьма шикарны, насколько я смог разглядеть. Уж точно на порядок круче Лилии и остальных, кого я видел несколько дней назад.
Осталось только понять, кто из них клиентка. И это не было праздным любопытством. Вроде бы, совсем не моё дело, можно пройти мимо, сделать вид, будто ничего не видел, но... Спина брюнетки была украшена здоровенной причудливой Печатью. Конечно, моё внимание привлекли вовсе не красота и сложность узора. Всё гораздо проще и прозаичнее. Цвет. Печать была чёрной.
Опасные знакомства

Я обернулся. На лестнице стояла роскошная брюнетка в чёрном платье с глубоким декольте. Та самая, кого я видел через окно? Скорее всего, но для уверенности не помешало бы взглянуть на неё со спины. Впрочем, можно и рискнуть.

– А вот и тёмная колдунья-Отрёкшаяся, – усмехнулся я. – Вот я думаю, кому будет интересней с тобой встретиться? Страже или Верным?

Ничуть не испугавшись, женщина в ответ презрительно фыркнула.

– Пока ты сбегаешь туда и обратно, меня тут давно не будет, – заверила она. – Как и госпожи Розы. Возможно, в этом прекрасном заведении вообще ненароком случится пожар... И чудом спасшиеся девочки клятвенно заверят, что поджог устроил именно ты.

Мда, похоже, у нас нечто вроде мексиканской ничьи. Обе стороны могут сдать другую сторону страже, уж не важно, по реальному обвинению или ложному. А в итоге плохо будет всем. Значит, с взаимными угрозами пора завязывать. Что остаётся? Согласиться на предложение и помочь подставить Мелиссу? Ну, мне она никто, мы даже в совсем не дружеских отношениях, скорее наоборот. Но что-то при таком раскладе для этих дамочек выгода получается куда большей, чем для меня.

– Тогда давайте торговаться, – предложил я. – А то пока я при любом раскладе остаюсь внакладе.

– Думаю, омоложение тебя не интересует, – окинув меня пристальным взглядом, заметила Отрёкшаяся. – Но я могла бы одарить тебя парой полезных Знаков или Печатью...

– Чёрными? – уточнил я. – Чтоб меня тут же казнили или в камеру упекли? Да, как-то, нет, спасибо, воздержусь.

– Можно разместить их так, чтобы никто не увидел.

Ага, то-то у неё самой вся спина в узоре, очень незаметно разместила. Что-то нет у меня доверия к человеку, который продаёт лекарство от простуды, а сам при этом чихает и пускает сопли.

– А снять чёрную Печать можешь? – поинтересовался я.

Если убрать метку Отрёкшихся с Вивьен, то можно будет договориться с эмиссаром Харальдом о снятии Печати Порабощения. А уж её тётушка будет мне за это крайне благодарна. Наверное. Вообще, мне показалось, что капитан Ширам не так уж сильно беспокоилась о счастье племянницы. Ну, жива, здорова, и ладно на этом. Подумаешь, в рабстве у какого-то левого типа.

– Слишком многого хочешь, вот так сразу, – покачала головой женщина. – Могу пообещать, что сниму Печать... если ты найдёшь меня снова.

Судя по хитрому прищуру, найти её адрес в телефонном справочнике не получится. Особенно учитывая, что нет в этом мире ни телефонов, ни справочников. Я тут даже место жительства мастера по гомункулам битый час узнать не могу, хотя он-то вроде и не скрывается. В отличие от Отрёкшихся.

– Ты со мной так заигрываешь, что ли? – уточнил я. – А я думал, ты по девочкам.

Она не показала удивления по поводу моей информированности, только гортанно рассмеялась.

– У меня широкий круг предпочтений, – заверила она. – Ты удивишься, если узнаешь насколько.

Что-то мне не очень хочется это узнавать. Разве что она имеет в виду всего лишь орков, а не, допустим, коней. Но всё равно как-то мне спокойней будет спать без лишних знаний на эту тему.

Женщина спустилась с лестницы и подошла ко мне.

– Дай руку, – велела она.

Я послушался. Ну а что, не откусит же. Нет ведь? Она взяла мою ладонь в обе своих, постучала по ногтю моего среднего пальца. И на нём появился Знак, разумеется, чёрный. Вот что мне теперь перчатки постоянно носить? Но через секунду ноготь почернел полностью. Не так, будто сейчас отвалится, а словно покрытый лаком. Всё равно ведь палево, подозрительно выглядит. Видимо, Отрёкшаяся посчитала также, поскольку поочерёдно прикоснулась к остальным ногтям, заставив почернеть и их. Ну, теперь у меня самый модный маникюр в этом мире. Надеюсь, тут не считают нужным бить мужиков за крашеные ногти.

– Стриги аккуратно, не сорви при этом.

Я хмыкнул и кивнул. Это кем надо быть, чтоб сорвать ноготь при стрижке? Разве что топором стричь. Хотя мне вообще до сих пор заниматься этим не приходилось. Несмотря на уже достаточно долгое время в этом мире, ногти у моего нового тела, кажется, вовсе не росли. Как и волосы, и щетина. Как был в состоянии лёгкой небритости, так за все эти дни и осталось. Это довольно странно, но, в конце концов, не страннее магии и попадания в другой мир. Не хватало ещё из-за такой мелочи заморачиваться, учитывая остальное.

Отрёкшаяся не торопилась выпускать мою руку. Более того, притянула ближе и положила себе на грудь.

– Всё ещё не желаешь искать меня снова? – осведомилась она.

– Мне что, пятнадцать лет, по-твоему? – вскинул бровь я. – За сиську подержался, так теперь должен быть готов на край света за тобой бежать? Скажи лучше, что за Знак на меня навесила.

– О, это всего лишь штамп Знака Фио, – сказала женщина. Видя моё непонимание, пояснила: – В народе зовётся «поводок». Ты всегда будешь знать местонахождение тех, кого пометишь. И можешь попытаться призвать их к себе, но результат не гарантирован. Зависит от воли, твоей и помеченного.

– Ну и как его ставить?

– Просто пожелай этого, глупый, – рассмеялась она.

Я глупый, да? Ну-ну. А вот возьму и пожелаю, прямо сейчас. И как тебе такой поворот?

Её глаза расширились от удивления. Отрёкшаяся сбросила мою руку с груди, но поздно. На том месте, где лежал мой средний палец, красовался чёрный знак Фио.

– Думаю, теперь найти тебя не станет для меня проблемой.

– Ах ты...

Она попыталась то ли отвесить мне пощёчину, то ли вцепиться в лицо длинными чёрными ногтями, я не стал проверять. Просто перехватил её руку и слегка заломил, при этом придвинувшись ближе и прижавшись к ней. Какая бы она там ни была волшебница, но оставалась просто женщиной. Силёнок-то у меня побольше будет. Тем более никаких боевых Печатей на её руках нет.

– Мерзавец, – выдохнула она мне в лицо.

Наверное, по законам жанра я сейчас должен был её поцеловать. Но нет, перебьётся. Слишком уж настойчиво со мной заигрывала, так что не буду показывать свою заинтересованность. Потому я просто ухмыльнулся и подтвердил:

– Ещё какой. Так что, связать тебя и тащить к страже, или будем договариваться на моих условиях?

Ответ мне не понравился. Выражен он был не вербально, но очень доходчиво. Меня отшвырнуло так, что я пролетел половину зала и встретился спиной с половинкой разрубленной стойки. Ладно, понял, физическая сила – это ещё не всё.

– Нахал, – фыркнула женщина, небрежным жестом будто стряхивая Знак со своей груди. – Наглый, самоуверенный, не слишком порядочный... Мне нравится. Но условия буду выбирать я.

Хотел я сказать, что она может выбрать позу, но потёр спину и решил промолчать. Ладно, просто попробую выторговать побольше выгоды для себя. Наглеть надо в меру. Ну, в тех случаях, когда тебя могут размазать по стенке, едва шевельнув для этого пальцем. Надо бы и самому так научиться. А что, возьму и подамся из помощников палача в злые колдуны, вполне себе карьерный рост.

– Ладно, я готов выслушать ваши предложения, дамы, – объявил я.

Лаборатория
Охраны внутри не оказалось, как, впрочем, и самого мастера Пауля. Может, его вообще дома нет? Обстановка прихожей весьма спартанская, видимо, тут мастер принимал клиентов. На первом этаже имелись и другие помещения, отделённые деревянными перегородками, но Мелисса сразу направилась к винтовой каменной лестнице наверх. И не ошиблась, именно на втором этаже в лаборатории и обретался мастер Пауль.
– Как вы вошли?! – завопил он при виде нас. – Учтите, стража уже в пути! Убирайтесь немедленно, или...
Лаборатория выглядела довольно внушительно – на взгляд того, кто никогда подобного не видел. Я же в разных играх и вирт-шоу насмотрелся на всяческие логова безумных учёных. Колбы и реторты с жидкостями разных цветов, перегонный аппарат, прочее алхимическое оборудование, назначением которого я никогда не интересовался. Всё довольно стандартно, с моей точки зрения. Сам мастер Пауль тоже вполне вписывался в типичный образ учёного-затворника. Щуплый, лысоватый, с козлиной бородкой, разве что без очков. И ещё одна деталь – заострённые уши. Создатель гомункулов был полуэльфом.
Лысеющий полуэльф – вот это было что-то новенькое. В воображении людей остроухие всегда оставались юными и прекрасными. Реальность же наплевала на выдуманные виртуальные образы и в клочья порвала привычный мне шаблон. В конце концов, чем форма ушей должна мешать растолстеть или облысеть? Оставался вопрос, являются ли эльфы этого мира долгожителями и сколько, в таком случае, мастеру Паулю лет. Но может он вообще на башку каким-нибудь зельем случайно набрызгал, вот и облысел.
– Какая стража, зачем, – тут же вылез вперёд я, пока Мелисса не наломала дров в очередной раз. – Мы зашли просто спросить. Насчёт Тимоти...
Фамилию паренька я напрочь забыл, а лезть в записную книжку искать долго. Да и записал ли я его фамилию?
– Брейнсвика, – подсказала Мелисса.
– Я не разглашаю информацию о своих клиентах, – сложил руки на груди мастер Пауль. – Полная конфиденциальность, всегда. Могу только сказать, что он подписал договор и всё законно.
– А ещё мадам Роза передавала вам привет, – я попытался втереться в доверие, сославшись на общих знакомых. – И просьбу починить Астру.
Отреагировал на это создатель гомункулов как-то совершенно неадекватно.
– Я вас не боюсь! – взвизгнул он, брызгая слюной. Но при этом всё же отскочил за ближайший стол. – Стражу уже вызвали! А ещё я сообщил кузену!
Мы с Мелиссой переглянулись. Она была столь же озадачена, как и я. Возможно, даже сильнее. До меня начало понемногу доходить.
Похоже, о наших похождениях в «Цветочном доме» мастера Пауля уже информировали. И предупредили, что мы направляемся к нему. Кажется, меня развели, как кролика. Все договорённости с бандершей не стоили ломаного гроша. И пока я кувыркался с Мелиссой, она готовила нам подлянку. Интересно, правда сожжёт бордель и свалит на нас или ограничится обвинением в убийстве?
А меня теперь можно и в чёрной магии обвинить. Причём отнюдь не ложно. Достаточно таки сорвать ноготь, как под ним обнаружится чёрный Знак. Это если затемнение ногтей вовсе не исчезнет, никто не говорил, что оно вечное.
Мелисса не стала задумываться и вникать, а просто начала действовать. В своём фирменном стиле, из-за которого мы и влипли. Она метнулась вперёд, отшвырнула стол и приставила меч к горлу Пауля.
– Говори! – приказала рыцарша. – Что с Тимоти? Какой ещё договор?
– Совершенно законный, – промямлил полуэльф. – О передаче внутренних органов, телесных жидкостей и прочих составляющих организма субъекта для алхимических экспериментов. За тридцать золотых.
Видимо, от неожиданности Мелисса ослабила хватку, поскольку мастер по гомункулам сумел вывернуться и нырнуть под один из столов. На который и обрушился меч рыцарши, разнося вдребезги склянки и алхимическое оборудование. Какая-то жидкость при этом попала ей на штаны, тут же растворив внушительный кусок ткани на бедре. Девушка вовсе этого не заметила, продолжив погром.
– Так, я что-то не понял, – вопросил я скорее риторически. На ответ удирающего от взбешённой рыцарши алхимика надеяться особо не приходилось. – Тимми завещал тебе своё тело после смерти, на благо науки? Или...
– Покупать покойника за тридцать золотых? – как ни странно, отозвался из-под очередного стола мастер Пауль. – Да их в городской мертвецкой полно!
Достать, что ли, тоже меч и помочь Мелиссе прибить этого лысого хорька? Или сама справится? Что-то это уже перебор. И судя по реакции рыцарши – не только для меня. Надеюсь, я всё же что-то не так понял. Или хотя бы, что алхимик разбирал Тимми на органы не заживо.
– Ты у него все органы изъял? Или там почку, глаз, литр крови?..
На этот раз ответа я не дождался, полуэльф был слишком занят спасением своей шкуры. Но отрицательный ответ мог бы в этом помочь, так что буду считать подтверждением.
Идиот, какой же идиот. Нет, не я. Хотя я тоже. Но Тимми куда больший идиот. Хоть и говорят, мол, о мёртвых либо хорошо, либо ничего, но... Какой изощрённый способ самоубийства. Неужели от разочарования в любви? Ну, уж наверняка ведь не только ради того, чтоб выплатить мне двадцать золотых. Интересно, а кому он ещё десять отправил? Надеюсь, не Лилии. Впрочем, это далеко не самый важный вопрос в данный момент.
– Стоять, вы арестованы!
Я обернулся на голос. Орана в сопровождении ещё троих стражников. Стража как всегда вовремя. Надеюсь, у них приказ брать живьём, потому что добровольно Мелисса точно не сдастся.
Вивьен покорно прильнула ко мне и обвила руками за шею. Отсутствие на кровати простыни нам ничуть не помешало.
Я всё же заставил Севольда разогревать воду для ванной. Вивьен заслужила поощрение за старание, да и нечего изнеженной бывшей аристократке ледяной водой обливаться, заболеет ещё. Что мне потом с ней делать? А сам отправился к колодцу, мне разнеживаться некогда, скоро уже вернётся Мелисса.
К моему удивлению, бывшая рыцарша обнаружилась у колодца. Я было подумал, что она сильно затянула с водными процедурами, но быстро сообразил, что это повторная помывка, уже после пробежки. Ну, как сообразил, роба с пятнами пота подсказала. Мда, кое-чего она в своём варианте плана не учла, снова.
Мелисса крутила колодезный ворот, бицепсы играли под кожей, вода с волос стекала по спине... Мда, хорошо, что колодец находится во внутреннем дворе, окружённый со всех сторон стенами трактира. Хотя окна комнат сюда выходят, но если кто и подсматривает, чёрт с ними. А вот случайных прохожих точно не появится.
Когда я похлопал девушку по плечу, она аж подпрыгнула от неожиданности и выпустила ворот. Ведро со свистом полетело ко дну и издало громкий плюх, достигнув воды.
– Ты что... Нельзя же так!
Кажется, от того, чтобы получить кулаком в рыло, меня спас только приказ. Рефлексы рыцарши оказались быстрее разума, но не сильнее Печати.
Ну и что, дубль два, всё по новой? Наша песня хороша, начинай сначала? Только теперь по её телу стекают капли воды, а не пота, а на мне есть штаны. Но принципиально это мало что меняет. Как-то не вижу смысла повторяться.
– Крути ворот, приноси пользу, – усмехнулся я. – Тоже ополоснусь, и пойдём по магазинам. Хотя не знаю, в чём ты пойдёшь...
Я кивнул на потную тряпку, которая второй день изображала одежду Мелиссы. Стража на одежду для арестованных скупилась: грубо выделанная холстина, которую не слишком успешно пытались отбелить, и в лучшем своём состоянии смахивала на мешок с дырками для головы и рук. А уж сейчас, заскорузлую от пота, её бы даже Севольд на половую тряпку не взял. Хотя он вообще половыми тряпками не сильно озадачивается.
– Платья Вивьен тебе по фигуре не подойдут, – прикинул я, ещё раз оглядев рыцаршу.
Хотя это всё же лучше, чем ничего. Какие ещё варианты-то есть? Мелисса промолчала, продолжая вращать ворот. Наконец вытащила бадью, поставила её на землю рядом и повернулась. Хитро улыбнувшись, она вырвала у меня из руки рубашку, которую я не стал надевать, чтобы не запачкать потом двух женщин. До колодца дойти и полуголым можно. А вот в город...
Я не успел возразить, как Мелисса напялила мою рубашку. Поскольку мы были почти одного роста, она едва прикрыла задницу девушки.
– Класс, – протянул я. – Стиль «штаны забыла дома». Или их тоже заберёшь? Иди хоть трусы у Вивьен одолжи. А то нас точно арестуют за появление в непристойном виде в общественном месте.
Мда, я хотел начать с похода к оружейнику, тем более был у меня на примете один кузнец. Но нет, сперва к портному. Ближайшему и быстро. Заодно и себе смену одежды наконец куплю. Она хоть и почти не пачкается, отталкивает грязь и пот, но всё же нужен запасной комплект.
Тело, которое не потеет, одежда, которая не пачкается... Инвентарь и интерфейс, чего ни у кого другого тут нет. «Место высадки» с синтезатором золотых монет... В голове всё более назойливо начинает звучать любопытный вопрос: «Да кто, чёрт побери, вообще такой и откуда взялся тот, в чьё тело я попал?»
Звёздный металл
– Ну и как я смотрюсь? – осведомилась Мелисса, крутясь передо мной.
Мы уже успели заскочить к портному, так что она сменила мою рубашку на что-то более короткое, оставляющее живот открытым и вообще полностью скрытое спереди под нагрудником. Я вздохнул и неодобрительно покачал головой. Не то, чтоб мне не нравился её вид, с этим как раз был полный порядок. Но проку в этом жалком подобии брони я всё ещё не видел.
– Как женщина, которая решила притвориться рыцарем, – вынес вердикт я.
В понятия косплея и ролевых игр я решил Мелиссу не посвящать, слишком долго объяснять придётся. А зачем мне лишние подозрения?
– Ничего ты не понимаешь, – неожиданно рассмеялась рыцарша, постучав по нагруднику кулаком. – Это же настоящий «мадеин»! Дурень-торгаш сам не знал, что продаёт! За такие гроши!
– Маде... чё? – переспросил я.
Ну да, гроши. Два золотых, для некоторых – целое состояние! Похоже, Мелисса не врала, когда говорила про богатство своей семьи. Скорее всего, и положение в ордене, рыцарем какого Круга она там была, получила не за способности, а за семейные деньги.
– Звёздный металл, упавший с небес, – пояснила она. – Наверное, кузнец раздобыл только небольшой кусок, на полноценную броню не хватило.
Метеоритное железо, что ли? Ну и как она его на глаз опознала? Я принялся пристально рассматривать нагрудник, пока Мелисса продолжала восхвалять этот почти мифический «мадеин». Мол, он такой прочный, что плавится только магией огненных Печатей. И раз оружейник продал броню так дёшево, значит, не сам её делал. Скорее всего, и доспех Серебряного Стража ему достался в наследство, а сам он руку к его изготовлению не прикладывал, хоть и утверждал обратное.
Я уже хотел начать расспросы насчёт этих самых Серебряных Стражей, когда заметил кое-что на нагруднике. Сварной шов! Явно не работа местного кузнеца. Тут-то меня и осенило. «Мадеин» – это ж они так переиначили «made in». А на метеоритах таких надписей уж точно не бывает.
Так что же получается, это не другой мир, а постапокалиптическое будущее? С неба-то мог свалиться всего один старый спутник, а остальной металл просто откопали. Но откуда тогда тут магия? Эльфов и орков можно объяснить какими-нибудь мутациями, но Печати... Некая ещё неоткрытая в моё время технология? Что-то слишком далеко идущие выводы из одного куска железа, пусть и фабричного производства.
– Слушай, а какие-нибудь древние руины тут есть? – поинтересовался я.
– Тут? – не поняла Мелисса. – Это где?
Чёрт, чуть не прокололся, надо следить за языком получше.
– Ну, в смысле, вблизи города, – попытался выкрутиться я. – Или даже вообще в империи. У нас в деревне всякие сказки рассказывали, а как оно на самом деле, я и не знаю.
– А, так тебя сказочки интересуют, – поморщилась Мелисса, отмахиваясь. – Я-то думала что-то вроде развалин крепости мятежного рода Амбрес. Хотя так давным-давно ничего ценного, кроме груды камней, не осталось. И зрелище не слишком впечатляет. А с чего вдруг такой интерес?
– Так мадеин ведь не вчера начал с небес падать, – с деланым безразличием пожал плечами я. – Вот и подумал, может в древних руинах можно найти что-то, сделанное из него.
– Конечно, только ты, увалень деревенский, такой умный, – рассмеялась Мелисса. – Раньше-то никто не додумался и не поискал бы. Если уж какие руины люди находят, то все их обчистят. Придумай другой план быстрого обогащения.
Просто обожаю, когда люди сами находят объяснения твоему интересу к чему-либо. Нет, на самом деле, обычно я такое ненавижу. Вечно приписывают самую тупую мотивацию, потому что вообразить что-то путное просто не способны. Но в случаях, когда ты попаданец то ли из другого мира, то ли из далёкого прошлого и скрываешь это – очень удобно. Все странные вопросы додумают и объяснят за тебя.
– Ладно, у тебя доспех из небесного металла, – вернулся к прежней теме я. – Но практичнее и полезнее он ведь от этого не стал. Пузо-то по-прежнему голое.
– Это у тебя пузо, – чисто по-женски обиделась Мелисса. – Ну или появится, если по утрам бегать не начнёшь. И лучше такой нагрудник из мадеина, чем полный из дрянной стали. А на хороший у нас денег нет.
Я открыл рот, подумал, закрыл и махнул рукой. Если по её мнению десять золотых мало на приличный доспех, кто я такой, чтобы спорить? По меркам богатых аристократов это, может, действительно копейки. В конце концов, ей эту броню носить, не мне. А вот побольше деньжат раздобыть вправду не помешает. Может, заодно удастся выяснить что-то полезное. Что там за синтезатор золотых монет меня ждёт и откуда взялся? С учётом информации о звёздном металле, картинка начала немного вырисовываться. Но пока неясно.
– А как ты относишься к визиту в поместье лорда Фиореса? – снова сменил тему я. Мелисса тут же так помрачнела, что я поспешил добавить: – Без его ведома.
– Почему нет, – пожала плечами она. – Даже если нас поймают, посадят только тебя. Рабы ответственности не несут. За все их действия вина ложится на хозяина.
Вот ведь замечательная новость. Хорошо, что я и так запретил Мелиссе нападать на людей, с её-то характером. Стоит дать ей волю, как придётся в карцере стены постерами с голыми бабами обклеивать, для уюта родного дома, потому что только там я и буду ночевать. Конечно, ответственность в некотором роде двухсторонняя. Я уже знал, что если умирает хозяин, то и его рабы гибнут вместе с ним. Именно по этой причине капитан Ширам беспокоилась о моей безопасности и приставляла Орану в сопровождение. Если я по дури склею ласты, её племянница тоже окочурится.
Вообще, в такой настройке рабских Печатей есть смысл. Даже несмотря на все запреты и прямые приказы, раб может как-нибудь исхитриться и прикончить нерадивого хозяина. Например, пересыпать мышьяк в банку из-под сахара и не сказать об этом другой рабыне или служанке, которая готовит хозяину чай... Да мало ли можно придумать вариантов, когда чуточка нарочитой неаккуратности или раздолбайства приведёт к плачевным последствиям. А то и наоборот, чрезмерное усердие тоже может навредить. Например, натирание ступеней лестницы воском, что сделает их скользкими. В общем, заинтересованность раба в выживании хозяина – определённо дело хорошее.
Но, как и всегда, у каждой палки два конца. Если хозяин преспокойно живёт в своём поместье, рабам можно сильно не беспокоиться о его здоровье. За исключением случаев, когда он старый или по жизни болезненный. Для таких случаев я бы вообще обязал рабовладельцев проходить медкомиссию перед покупкой, но кто ж меня спрашивает. А вот если хозяин раба – стражник, солдат или бандит, в общем, кто-то из тех, для кого напороться на вражеский нож в порядке вещей?
Так что Вивьен и Мелиссе со мной определённо повезло. Уж здоровье у меня точно богатырское, даже раны быстро заживают. Главное, чтоб не казнили, а остальное я, пожалуй, переживу.
Мы с Мелиссой оба плохо знали город, так что по пути к поместью лорда Фиореса пришлось немного поблуждать. И, кажется, подошли мы к нему не с той стороны, с которой я выходил. Но поскольку я всё равно понятия не имел, где искать пресловутую «точку высадки», то решил не суетиться. Для начала просто осмотримся, порыскаем по лесу, может, всё же выберемся к знакомому мне месту.
Низенький заборчик не стал преградой. Я опёрся на него ладонью, оттолкнулся ногами и прыгнул. Приземлился и... уставился на Мелиссу. Которая должна была следовать за мной. Я повертел головой и убедился, что всё ещё нахожусь по эту сторону забора. Не знаю, что за фокус, но меня такими трюками не победить! На этот раз я прыгнул с разбега.
– Не надоело? – поинтересовалась Мелисса, когда я приземлился перед ней в десятый раз.
Мы уже пробовали пустить первой её, результат не изменился. Я так и не смог рассмотреть, как происходит процесс переноса. Вот она прыгает на ту сторону, а вот уже приземляется снова здесь. Никакого момента переворачивания или искажений пространства я не увидел. Хотя старался при этом не моргать и пялился во все глаза – бесполезно.
– Надоело, – не стал отрицать я. – Но тринадцатый раз должен стать счастливым!
Девушка безразлично пожала плечами. Ей, выросшей в мире магии, такой фокус был не в диковинку. Защитная линия Знаков, как она сказала. Нигде на заборе я Знаков не нашёл, возможно, они были начертаны с внутренней стороны. Когда я выбирался из поместья, то не обращал внимания на такие мелочи.
Но что, чёрт побери, эту магию питает? Ладно, на теле понятно, Знаки и Печати работают за счёт жизненной энергии носителя. Но на заборе-то! Мелисса на этот вопрос ответить не смогла. В поместье её семьи защитная полоса работала иначе, просто подавая охране сигнал тревоги. И юная аристократка никогда не интересовалась такими прозаическими вещами, как принцип действия сигнализации. Она есть, работает благодаря магии, что ещё надо знать?
Тринадцатый раз счастливым не стал. Четырнадцатый и пятнадцатый тоже. Да, я упорный. Но всё-таки не тупой. Если у Знаков и есть какая-то батарейка, её заряд явно рассчитан не на десяток применений. А прыгать тут целую неделю будет не только скучно и утомительно, но и чертовски подозрительно. На нас и так редкие прохожие косятся. Придётся найти какой-то другой способ проникнуть в поместье. Например, войти через ворота, раз через забор не получается. Собственно, других вариантов и нет. Осталось только напроситься к лорду в гости. Сущий пустяк, особенно учитывая, что этот полуэльф меня не очень любит.
Причём не любит-то вполне заслуженно. Ну да, я на него наехал при первой встрече. Вот он, наверное, обалдел. Гуляет по своему саду, а тут подходит какой-то хрен с горы, которого там вовсе быть не должно, и начинает хамить. Я-то думал, что нахожусь в игре. Только ему этого не объяснить. Потом мы ещё и его кузена чуть не прибили. Ну, в основном Мелисса, но я-то рядом стоял. И помогал ей проникнуть в башню алхимика, о чём, к счастью, никто не в курсе.
Хм, Мелисса... Лорд ведь хотел её купить. А что если, предложить ему выкупить рабыню у меня? И под предлогом торгов попасть в поместье. Там уж как-нибудь сумею смыться с его глаз, в туалет попрошусь, например.
Разумеется, продавать Мелиссу лорду Фиоресу я не стану. На неё он зол ещё сильнее, чем на меня. И жизнь в рабстве у лорда для девушки будет не сахарной, если вообще продлится долго. Может же и банально прибить. Или алхимик Пауль пустит её на органы для гомункулов, несмотря на все заверения о добровольном согласии «пациентов».
Главной проблемой остаётся поиск «точки высадки». На это понадобится время, много времени. Если лорд будет знать, что я брожу где-то в его угодьях, меня станут искать. Надо придумать другой вариант, а этот оставлю на крайний случай.
– Так что будем делать? – прервала мои раздумья Мелисса.
– Я подумаю об этом завтра, – пожал плечами я. – А сейчас пошли домой, жрать захотелось от всей этой физкультуры.
– К могильщику, – отозвался мой начальник. – Надо узнать, что он сделал с телами.
– Закопал? – предположил я.
– Или продал на опыты мастеру по гомункулам. А может Отрёкшемуся. Тогда как должен был сжечь.
– А вы тут не хороните покойников? – брякнул я. Тут же постарался исправить промашку: – Вот у нас в деревне...
– Хороним, – перебил Джонас. – Но не осуждённых. Особенно не Отрёкшихся.
Я вздохнул и решил ещё немного помолчать, чтоб ничего не ляпнуть. Хотя Джонас уже привык к моим странностям, но перегибать палку не стоит. К тому же, неразговорчивый палач за это утро уже явно исчерпал свой лимит слов. Одно только объяснение, почему охота на зомби входит именно в наши должностные обязанности, затянулось.
– Работа палача – удалять Печати, – рассказывал Джонас, отвечая на мой вопрос. – Мертвецов подняли именно чёрные Печати. Чтобы снять проклятье, надо эти Печати стереть. Кто должен это делать?
– Стражники могли бы притащить их к нам, – возражал я. – Или просто порубить на куски.
– Могли бы, – кивнул палач. – Но зачем усложнять процесс?
– А я думал, ты стирать чёрные Печати не способен, – заметил я.
– Их снятие всегда убивает носителя, – пожал плечами Джо. – Но в данном случае именно это нам и нужно. Просто держись за моей спиной. У меня хватит защитных Знаков для всего, что могут сотворить эти проклятые.
Вот что конкретно они могут этакого сотворить, мне тоже было любопытно. Но досаждать расспросами я не стал. Идти всё равно придётся, зачем лишний раз себя запугивать и накручивать. Если бы было что-то, что мне следует знать, Джонас бы сказал. Наверное. Я надеюсь. А на всякий случай я взял с собой Мелиссу. Поддержка бывшей рыцарши Круга не помешает. Главное, не столкнуться с её бывшими коллегами, а то скандала точно не избежим. Хотя их помощь тоже не повредила бы. А ещё лучше, чтоб Колёсники сами разобрались с зомби, а я пошёл пообедать и вздремнуть часок.
Дом могильщика, разумеется, стоял рядом с кладбищем. Это было вполне логично, не таскать же покойников через весь город туда-сюда. Что меня удивило, так это кладбищенская ограда, каменный заборчик всего около метра высотой. Почти такой же, как вокруг поместья лорда Фиореса. Разве что кладка грубее, никакой штукатурки, побелки или покраски, только голый камень. Однако погост просматривался из конца в конец, маловат будет, пожалуй. Дальней стороной он упирался в городскую стену, так что расширять было некуда. Интересно, нет ли здесь и в этом сходства с поместьем лорда?
Во дворе стояло несколько гробов разной степени готовности. В основном грубо сколоченные, из не струганого дерева. Но имелась и пара обитых тканью экземпляров поприличнее. Джонас сразу прошёл к двери дома и постучал. Никто не отозвался. Палач выждал с полминуты и забарабанил со всей дури.
– Да тут я, тут, – оповестил могильщик, показавшийся из-за угла дома. – Чего так неймётся, если кто помер, то спешить уже некуда, – при этих словах он негромко хихикнул. Потом узнал незваного гостя и вздохнул: – А, это ты. Чего надо?
Похоже, с Джонасом они не большие друзья. Видимо, могильщика не очень радовала необходимость за мизерную оплату сжигать казнённых мертвецов. Включая тех, кто помер от снятия Печатей. Всё-таки работа палача иногда предполагала смерть «клиентов», пусть и не совсем стандартным способом.
Сам могильщик выглядел... обыкновенно. Я подавил разочарованный вздох. Даже не в чёрном, обыкновенная серая холстина, местами заляпанная землёй. И во внешности ничего примечательного, такой себе мужичок, среднего роста, среднего телосложения, с простецким лицом. Увидишь в толпе, через пять минут забудешь. Где мрачность, костистое лицо с длинным носом, напоминающим клюв стервятника, впалые глаза... Нет, ничего подобного. Пожалуй, он даже малость мордастый, не голодает явно.
Эх, вот главный недостаток реального мира – люди даже не пытаются соответствовать стереотипам, свойственным их профессии. В играх всё не так, там если видишь гробовщика, то сразу поймёшь это и ни с кем не перепутаешь. Хотя и здесь примеры подобного встречались. Трактирщики, например. Ну, к пузатости в их случаях располагает образ жизни, а вот к бородатости разве что отсутствие бритв с тройным лезвием. Вот интересно, Джонас ножом бреется? И есть ли тут магия для бритья? Хотя мне-то без надобности, по неведомым причинам щетина не растёт дальше.
– Мы насчёт тел отрёкшихся, – сообщил Джонас. – Ты их сжёг, как положено?
– А чего ещё мне с ними делать? – развёл руками могильщик. – Всё честь по чести. А в чём дело-то?
Я вытащил из инвентаря мешок с завёрнутой в него отрубленной рукой. Ну а что, мне её в руках тащить было, что ли? Бросил могильщику. Тот развернул ткань, увидел чёрный Знак и побледнел. Эх, не умеешь врать, так и не начинал бы.
– И почему труп, который ты сжёг, на людей кидается? – грозно вопросил Джо. – А, Мартин?
Ну что за имя для могильщика, тьфу. Хотя и Джо для палача – тоже не очень. Эх, стереотипы вы мои, виртуальностью вскормленные... Иногда ведь даже удаётся натянуть на них реальность. Как с бандитами из Гильдии. А потом то лысеющий эльф встретится, то могильщик Мартин...
– Невыполнение должностных обязанностей, – забубнил Джо, сверля взглядом мнущегося гробокопателя. – Приведшее к ущербу, панике, возможно, жертвам. Ненадлежащее использование тел покойников. Возможно, глумление над трупами. Или продажа на сторону. А?
– Продажа, – со вздохом сознался Мартин.
Вот даёт Джонас, то молчун молчуном, а то вон какую тираду завернул. От какой бюрократской канцелярщины и я бы, поди, во всём сознался. Ладно, преувеличиваю, меня так просто не сломать.
– Штрафные санкции на сумму пять золотых и десять ударов кнутом, – продолжил бубнить Джо. – Или десять золотых и пять ударов кнутом. Что выберешь, Мартин?
– А может... – могильщик стрельнул глазами на нас с Мелиссой. – Замнём, а? Пять золотых с меня. Но не в казну.
Взятку предлагает. И неплохую взятку, надо сказать. Торговать трупами, оказывается, выгодно. Надеюсь, Джонас таки возьмёт деньги и поделится. Судя по не слишком-то грозному наказанию, перечисление нарушений было явно преувеличено. Десять ударов кнутом, наверное, больно, но не смертельно же. А деньги у Мартина есть. Мелиссу вон за меньшее к рабству приговорили. Убийство-то фактически осталось недоказанным, обвинители вовсе смылись.
– И кому ты продал тела? – поинтересовался палач, игнорируя намёк о взятке.
– А то сам не догадываешься, Джо? – махнул рукой могильщик. – Лорду Фиоресу, ясное дело. Заборчик ему подновить и усилить требовалось. Говорит, какой-то бродяга на территорию пролезал.
И ничего я не бродяга! Даже одет вполне прилично. Но не буду обижаться. Зато теперь я выяснил, на чём намалёваны Знаки, создающие заграждающие чары. И, кажется, нашёл повод проникнуть в поместье и поискать там «точку высадки». Неужели денёк начинает налаживаться? Эх, не сглазить бы.
Голодный зомби
– Бежим! – заорал я, рукой указывая новое направление, и прибавил ходу.
Интересно, как быстро бегают местные зомби? В вирт-шоу они разные бывают, иногда быстрые, иногда едва шевелятся. Чаще медленные. Но что-то я уже не очень надеюсь на везение.
Однако Мелисса и не думала выполнять приказ. Хотя должна была подчиняться. Похоже, приоритет защищать хозяина оказался сильнее. Или мой панический вопль не слишком походил на приказ. В любом случае, вместо того, чтобы убегать, рыцарша выхватила меч и заняла позицию между мной и слишком шумными кустами. Пришлось мне останавливаться, разворачиваться на пятках и чесать обратно, пусть и с меньшей скоростью.
Ну, не бросать же собственность, которая мне, между прочим, обошлась в одиннадцать золотых? И которой я даже толком не успел попользоваться. Всего разок и то до покупки. Но оценить успел. И делиться с каким-то голодным зомби этой мягкой женской плотью с выпуклостями во всех нужных местах не собираюсь!
– Назад! – рявкнул я. – Это приказ! Новый приоритет – защищай себя. Меня прикрывай. Не в ущерб себе.
– А... – неуверенно протянула Мелисса, отступая на шаг.
Может прямой приказ преодолеть настройки Печати? Лучше это не выяснять. Подставляться под удар я не собираюсь.
– Я быстрый, у меня боевые Печати, – напомнил я. – И раны заживают.
Зомби не собирался дожидаться, пока мы всё обсудим, и снова зарычал. Я подхватил с земли камешек и запустил им в кусты. Не забыв перед этим активировать боевую Печать, так что бросок вышел чертовски сильным. Был бы ещё камень покрупнее...
В ответ снова раздалось рычание. В той же тональности, никаких перемен. Ну, вряд ли зомби чувствуют боль или могут обидеться, получив камнем в лоб. Это если я вообще попал.
Из кустов высунулась рука. За ней вторая. Следом показалась голова. Ничего удивительного, конечно. Только вот зомби почему-то не шёл, ковылял или брёл, а полз. Так что конечности и макушка объявились на уровне земли. И так и остались. Зомби пытался цепляться руками за траву, подтягивая остальное тело, но всё никак не мог выбраться из кустов. Зато снова заревел.
Я опустил меч и чуть расслабился. Мелисса смотрела на выползающего из кустов зомби с такими видом, что мне захотелось заржать в голос. Будто первый раз ползучего мертвяка видит. А, ну да, ведь действительно в первый. По мне так обыкновенный труп, малость разложившийся, скальп того гляди свалится, но видал и похуже. Этот даже не воняет. В виртуальных зомби-хоррорах запах был главным, что мне всегда не нравилось.
Я обошёл кусты сбоку, оставаясь вне зоны досягаемости загребущих лап мертвеца, раздвинул ветки мечом и присвистнул. Понятно, почему он ползёт – ног-то нету. Вот на чём застрял – не очень понятно, но это не суть важно.
– Отбой тревоги, – махнул рукой я. – Он нас не догонит.
– И что будем делать?
Мелисса оставалась напряжённой и готовой к бою, меч опускать не торопилась. Рыцарская тренированность, что тут сказать. Не то, что я, раздолбай. А вот вопрос действительно хороший. Можно просто пойти дальше. Но вдруг рычание мертвеца услышат остальные и вернутся? Хотя голос он подал, только когда мы подошли, раньше молчал. Реагирует на живых поблизости. Авось заткнётся, как только отойдём.
Мертвяк снова зарычал и посмотрел на меня. Умоляюще? Или мне мерещится?
– Похож он на гомункула? – спросил я.
– Откуда я знаю? – огрызнулась Мелисса. – Спроси того плешивого козла, который убил Тимоти.
Вот чего я точно не собираюсь делать, так это тащить зомби к мастеру Паулю. Даже если бы был уверен, что создатель гомункулов мне не наврёт, чтобы прикрыть делишки кузена.
– Отруби ему руки, – велел я, кивнув на зомби. – Только аккуратно.
Мелисса выполнила приказ не раздумывая. Человеколюбие и сочувствие? Видимо, придётся подарить ей словарь, чтоб узнала, что это такое. Понятное дело, он мёртвый, по гнилой роже видно, но всё-таки... Мертвяк даже не особо дёргался и не пытался отмахиваться. Только рычал страшновато, а так совсем не агрессивный. Слухи как обычно всё преувеличили.
Без рук зомби стал совсем безвреден. Из обрубков не текла ни кровь, ни серая жижа. Я попытался перевернуть его палкой, чтобы осмотреть и поискать Печати, но не сумел. Нам с Мелиссой пришлось повозиться, ворочая его палками и мечами – не прикасаться же руками к разлагающемуся трупу. Оказалось, застрял он потому, что напоролся брюхом на обломанную ветку. Из-за этого же и не хотел переворачиваться.
Осматривать пришлось очень пристально. Я бы так и не нашёл Знак, если бы на него не среагировал интерфейс. Меню всплыло при взгляде на сползающий с макушки скальп. Я с трудом разглядел под грязными спутанными патлами чёрный цвет какого-то узора. Даже не был уверен, что он действительно чёрный, это осталось скорее догадкой.
А вообще, умно. Спрятать Знак под волосами. Вероятно, никто даже не знал, что этот тип – Отрёкшийся. И это плохо, потому что таких вот оживших мертвецов может быть гораздо больше чем предполагалось. Хотя если они такие же безвредные, то не велика беда.
Прикасаться к гниющей плоти не хотелось. Мы даже воды не захватили, что, кстати, очень зря, раз уж попёрлись в лес. Но помыть руки было бы нечем. К счастью, для управления меню хватило поднести палец к Знаку, не прикасаясь. И на сей раз кнопка «Удалить» отлично сработала. Труп тут же перестал подавать признаки жизни, упокоившись окончательно. Что ж, это было легко. Даже подозрительно легко.
– Я молодец, – похвалил я сам себя, раз уж Мелисса не торопилась это делать. – Жаль, никому рассказать нельзя будет. А теперь пошли быстрее, пока остальные не вернулись.
Пока мы следовали в направлении, указываемом стрелкой, у меня было время поразмыслить. Выходит, лорд Фиорес не соврал? Да нет, не мог этот безногий зомби расковырять забор и вломиться в усадьбу. Разве что он тут не один. Но о внезапном нападении я не беспокоился. Во-первых, зомби склонны реветь и рычать при виде живых. Во-вторых, Мелисса не теряет бдительности и смотрит по сторонам.
Полянки, где я впервые встретил полуэльфа, нам по дороге так и не попалось. Видимо, срезали путь и прошли стороной. Ну и ладно, сдалась мне эта полянка. С приближением к цели стрелка-указатель становилась всё больше, даже начала закрывать мне обзор, но потом стала полупрозрачной. Графический интерфейс всё же отличная штука. Вот что бы я делал, будь управление через консоль? Главное, чтоб однажды система не зависла, а то кнопки перезагрузки у меня точно нет.
Стрелка исчезла, когда мы подошли к краю оврага. Не слишком глубокий, примерно в два человеческих роста. Склон достаточно пологий, песчаный. Это минус, будет осыпаться. Верёвку мы, конечно, тоже не взяли. Да уж, ни запасливость, ни продумывание действий на два хода вперёд мне, к сожалению, не свойственны. Сплошная импровизация, всё на ходу. Если и планирую, то только на один шаг. Стоило бы это изменить, но себя не переделаешь. Не в том возрасте я уже. Как говорится, старого пса борозду портить не научишь... Хм, нет, не так звучала поговорка.
С другой стороны, к попаданию в другой мир я приспособился запросто. Всё благодаря тому, что воспринимал его как очередную виртуальную игру. Без подобного опыта туго мне пришлось бы. Ха, кто говорил, будто игры никогда не помогут мне в жизни? Жаль, не могу вернуться и рассказать всем этим людям, – а было таковых немало, – как они ошиблись.
– Ты лопату взял? – поинтересовалась Мелисса.
Я тяжело вздохнул и развёл руками. Срочно надо завести ещё одну рабыню, только практичную и запасливую. А то пока у меня только безразличная ко всему дурочка и агрессивная истеричка. Набор так себе, хотя от них всё же есть польза, немало. Но в третий раз должно повезти. Даже не могу так сходу представить, какой комплект негативных качеств может быть у третьей. Высокомерная лентяйка? Жадная обжора? Похотливая... Так, стоп, это уже не негативное качество!
– Жди тут, – велел я. – Подыщи какую-нибудь палку покрепче. Протянешь мне, чтоб вытянуть потом.
В обрыв я наполовину сошёл, наполовину съехал вместе с осыпающимся песком. Ну, и где тут «точка высадки»? На что она хоть должна быть похожа? Вернее, в точке-то я, скорее всего, уже стою. Синтезатор золота где? Овраг довольно широкий, но раз стрелка пропала, значит, искомое рядом. Только лопаты у меня нет.
Я копнул песок носком сапога, и сразу же наткнулся на что-то твёрдое. Пришлось разгребать песок руками, чтобы понять, что я такое нашёл. Гладкая металлическая поверхность, местами покрытая копотью. Округлая, скорее овальная. Песка сверху совсем немного, но сам он насыпаться со стенки оврага не мог. Видимо, прежний обладатель тела эту штуку тут слегка прикопал.
Раскопки заняли не так много времени. Я не пытался очистить всю поверхность, а просто перекидывал песок с места на место. Мелиссе совсем не надо видеть, что тут закопано. А искал я нечто, похожее на крышку, люк, дверь, любое отверстие.
– Нашёл свой сундук?! – крикнула Мелисса.
Я тут же зашикал, зашипел и замахал руками на неё. Вроде остальные должны быть далеко, не услышат, но всё же не повод так орать. Кто же шумит, когда клад находит? Чем бы он ни был.
Так, что это может быть за овальное продолговатое металлическое яйцо? Почему-то я уже не сомневался, что если поискать, на нём найдётся надпись «made in...» Эту штуку точно не местные кузнецы выковали. И откуда она взялась? С неба свалилась? Вообще-то, скорее всего, так оно и есть. Больше неоткуда. Выходит, я всё же в теле инопланетянина? На рептилоида вроде не похож, чешуя не облезает, хвост отрасти не пытается.
На космический корабль «яйцо» не тянет. Максимум на посадочную капсулу. Значит, сам корабль на орбите? Или это спасательная капсула? Это был бы наилучший вариант. А ещё лучше, если этот мир – будущее Земли, а я в теле астронавта, вернувшегося на родную планету после долгого космического полёта. В анабиозе был, например. А за это время на Земле что-то случилось, развитая цивилизация исчезла, появились магия, эльфы и орки. Сложноватое допущение, но... Если всё не так, значит, там, наверху, ещё кто-то есть. А моё допущение совершенно не объясняет наличие у меня заданий. Нацеленных на разведку и шпионаж, чёрт побери! Нет, никакой я не вернувшийся домой астронавт...
Ладно. Что мне даёт эта информация? Понимание, откуда у меня интерфейс. Зачем нужны задания. Которые я выполнять больше не буду. Вот только золото заберу. И на этом всё, прощайте, маленькие серые человечки с большими головами. Пишите жалобу в межзвёздное бюро шпионажа, мол, засланный агент дезертировал. Не моя проблема. И, надеюсь, моей не станет.
Наконец люк нашёлся. Самый краешек, большая часть оказалась внизу, на песке. Пришлось активировать боевые Печати и ворочать капсулу с боку на бок. Прощай, маскировка. Вместо замка нашлось отверстие, в самый раз, чтобы просунуть палец, что я и сделал. Люк открылся.
Внутри оказалось тесновато, даже в полный рост не выпрямиться. Голые металлические стенки. Не мог же я, ну точнее моё тело, прямо вот так лететь? А как же перегрузки, тряска? Тут и башку размозжить можно. Никакого пульта управления или экранов. «Рулили» посадкой, очевидно, снаружи. Так, где тут синтезатор золота-то?
Пришлось почти целиком залезть внутрь, обыскивая все стенки. Особое внимание я уделил «полу» и «потолку» капсулы. Судя по объёму пустого пространства, там должны быть ещё отсеки. Может, какой-нибудь бластер найдётся. Но это вряд ли. Похоже, главной задачей было замаскировать шпиона, так что ничего, что может выдать не местного. Вот даже образец валюты для синтеза потребовался.
Я таки отыскал в верхней части капсулы небольшой люк. Он тоже открылся от прикосновения пальцем. Внутри нашёлся металлический куб с прорезью в одной из сторон, как у копилки. На всякий случай, я поискал ещё, ничего не нашёл, так что решил – это и должен быть синтезатор. Если нет, и он сожрёт мой золотой – разломаю нафиг и выковыряю монету обратно.
Я бросил монету в куб и оставил его в сторонку. Снова захлопнул люк, повернул капсулу, уложив её, как была, и принялся забрасывать песком. Мелисса очень удачно отошла, видимо, на поиски палки. Или уже увидела здесь всё, но решила этого не выдавать и сделать вид, будто уходила.
Когда я закончил с земляными работами и оглянулся, куба уже не было. Его стенки раскрылись и теперь с шипением испарялись, впитываясь в песок. На котором лежала горка золотых монет, рассыпавшаяся под собственным весом на неровной поверхности. Одноразовая штуковина, жаль. Похоже, богаче самого императора мне не стать, запас материала был ограничен. Ладно, я не жмот, авось на мой век денег хватит.
Я сгрёб монеты и сгрузил их в инвентарь. Потом посчитаю. Сейчас пора возвращаться в другой овраг, помельче, и притворяться раненым. Главное, не вызывать подозрений. Разве не это основная доктрина шпиона? Даже если он уволился и дезертировал.
– Мелисса! – заорал я. – Вытаскивай меня отсюда!
Некромант Уилл
Помимо нас в переулке находились ещё двое. Какой-то тип в серой робе, смахивающей на мешок из-под картошки с дырками, держал второго за горло, прижав спиной к стене. Этот второй был одет поприличней, как обычный горожанин, только вот хрипел, пытаясь рычать.
– А всё ты виноват, – буркнула Мелисса. – Спаситель Отверженных.
Сперва я не понял, о чём речь. Причём тут вообще я? Но потом узнал парня в робе. Да это же Уилл! Покойный хахаль Вивьен. И ключевое слово тут – покойный. Это что, он, типа, «хороший зомби» и борется с плохим?
Уилл обернулся, приоткрыл один глаз и глянул на меня. Я едва с копыт не слетел и не рухнул рядом с Мелиссой. Спасибо Лоре, которая поставила мне на мизинец левой руки второй Знак Защиты, чёрный. Одного, как показал опыт рыцарши, для защиты от боевой Печати в глазу Уилла не хватало. И это он ещё вполглаза смотрел, а если обоими уставится?
– Ты! – проревел он. – Приведи мне Вивьен!
Ага, уже бегу, как же. Хотя сразу отказываться не буду, в крайнем случае, соглашусь и использую как повод, чтобы слинять.
– Ты живой или мёртвый? – уточнил я. – А твой приятель?
– Я воскресший! – объявил Уилл. – Смерть не властна над Отрёкшимся!
А можно больше конкретики и меньше пафоса, а? Вслух я этого говорить, конечно, не стал. Зачем злить того, кто может тебя пришибить взглядом? Определённо, надо обзавестись полноценной Печатью Защиты. Что там Джонас говорил, мол, у него достаточно защитных Знаков, чтоб противостоять любой магии зомби–Отрёкшихся. Стоит разузнать, сколько это «достаточно» и в какую сумму обойдётся поставить мне столько же Знаков.
– Вообще-то, мы уже видали парочку бродячих мертвецов с чёрными Знаками, – сообщил я. – Они хоть и ходили, но особо живыми не казались. Так что ты скорее исключение.
Он рассмеялся. Тем самым зловещим смехом, присущим Тёмным Властелинам всех мастей в низкопробных вирт-шоу. Даже голову запрокинул. У меня аж рука потянулся к кнопке выхода из вирта. Тьфу, такая банальщина.
– Иметь чёрный Знак – ещё не значит быть Отрёкшимся, – объявил Уилл.
Снова малоинформативный ответ. Но, похоже, мы ошиблись, когда сочли его простачком, которому какой-то дилетант криво навесил Печати. Скорее он идиот, вообразивший себя настоящим чёрным магом. Но идиот, который увешался чёрными Печатями вполне осознанно.
– Так ты мёртвый или живой?
– Воскрешённый! – настойчиво повторил он.
Ясно, значит, не живой. Иначе ответил бы прямо.
– Сердце бьётся, кровь течёт? – решил настоять я.
– Приведи ко мне Вивьен!
Вот и поговорили. Содержательная беседа вышла. Надо будет повторить. Через пару лет, а лучше через десяток. Или никогда.
– На ней Печать Полного Порабощения, так что...
– Неважно! – перебил меня Уилл. – Я уничтожу Печать. Я Отрёкшийся!
– Круто тебе, – покивал я. – Ладно, приведу через часок. Ты тут подождёшь? Ей ещё шмотки собрать надо будет, причесаться там. Женщины, ты же понимаешь.
Думаю, добежать до замка, найти Джонаса и собрать стражу я как раз успею. Может, даже быстрее обернусь. Зависит от того, сидит палач на рабочем месте или обходит город в поисках зомби.
– Я похож на дурака? – осведомился Уилл, склонив голову на бок. – Я буду ждать в поместье лорда Фиореса. Приведёшь её туда. Завтра. Я вас найду. Если придёте не одни, мои мертвецы убьют тебя и остальных.
Его мертвецы? А вот и безумный некромант, как по заказу. Скорее лич, раз уж он сам тоже мёртвый, но это малозначительный технический нюанс. С моей стороны, для Вивьен это как раз должно оказаться важным. Одно дело, если б её хахаль оказался жив и мог убрать рабскую Печать. Возможно, я даже пошёл бы навстречу и помог им сбежать. Ну, если капитан Ширам поддержала бы идею и пообещала награду. Но вот бросаться в объятия ходячего трупа Вивьен и сама вряд ли захочет.
– А если я выполню требования? Какая будет награда?
– Твоя жизнь!
Мда, действительно самозваный Тёмный Властелин самого низкого пошиба. Дурень деревенский, видать, пытается подражать образам из сказок, легенд или баллад менестрелей. Кстати, а есть в этом мире менестрели? Я пока ни одного не встречал, даже соскучился по музыке. Но пока не до развлечений.
– Если ты такой крутой, почему сам не пришёл и не забрал её?
– Я наводню этот город живыми мертвецами! Они уничтожат всех, если не выполнишь приказ!
Ой, как он не любит прямо отвечать на вопросы. Похоже, самому забрать подружку просто не получилось. Теперь понятно, чего первый зомби ломился к нам в трактир. Но не очень-то эти мертвяки грозные, вон даже Сева смог отогнать одного. Про располовиненного зомби в кустах вообще молчу.
– Ладно, мы придём завтра в поместье, – заверил я.

Конечно, «мы» – это не я с Вивьен. А я с Джонасом и стражниками. Но этот нюанс я уточнять не буду.
Уилл кивнул, отпустил глотку зомби и приказал ему:
– Убей рыжую.
– Эй, мы так не договаривались! – возмутился я, выхватывая меч и загораживая собой Мелиссу.
Ответом мне был только рёв зомби. Уилл молча отвернулся и направился в противоположную сторону.
– Вот из-за таких, как ты, у Отрёкшихся дурная репутация! – крикнул я ему вслед.
Капитан Ширам
Я открыл глаза и огляделся. Незнакомая комната, обставлена скромно, но со вкусом. Узкая койка, на которой я и лежу, добротный деревянный стол и стул перед ним, кресло в углу. Шторы задёрнуты, но за ними явно светло. Это что, я полдня, ночь и ещё полдня в отключке провалялся? Надеюсь, я хотя бы всё ещё в том же мире, а не перенёсся внезапно в другой и в новое тело. Начинать всё заново совсем не хочется, тут я хоть чего-то добиться успел.
Вряд ли в этой комнате кто-то живёт. Никаких личных вещей не видно, но обставлена не казённо, виден стиль. Видимо, чьи-то гостевые покои. Только кто же решил приютить мою бессознательную тушу? Раз очнулся не в камере, без оков, кандалов и цепей, значит, кто-то из «своих». А таковых в этом мире существует совсем немного. У Джонаса я был, Мелисса вообще живёт со мной. Кто остаётся?
Дверь открылась и вошла эльфийка с дурацкой причёской. Длинная пепельная чёлка полностью закрывала левый глаз. Помнится, и в нашем мире была когда-то такая мода, только забыл, как назывался этот стиль.
– Ты очнулся, – удивилась она.
Только по голосу я всё же узнал капитана Ширам. Это когда она успела чёлку отрастить? Но хотя бы понятно, зачем. Повязку на глаз потеряла, что ли?
– Это что, ваша комната? – поинтересовался я. – Воспользовались случаем и притащили меня домой? Могли и не ждать бессознательного состояния, а просто пригласить.
– Вижу, с тобой всё в порядке. Ну, для тебя. Удивительно.
Я развёл руками.
– Подумаешь, отключился. Со всяким может случиться. Это же не обморок был, мужики в обморок не падают. Просто магическое перенапряжение. Ничего, оклемался к обеду.
Она вздохнула и покачала головой.
– Думаешь, это было вчера? Ты провалялся без сознания больше месяца.
Я присвистнул. То-то чувствую себя таким отдохнувшим и бодрым. Даже после отдыха в карцере такого не было. И понятно, почему так жрать хочется.
– А зарплату мне за этот месяц выдадут? Кстати, премия тоже не помешала бы. Я, кажется, заслужил.
– Это всё, что тебя волнует?
Я снова развёл руками.
– Думаю, об остальном вы и так расскажете. Но, полагаю, всё закончилось хорошо. Мне ведь удалось снять с Вивьен Печати?
– Да, – кивнула капитанша. – Я отослала её в дальнее родовое поместье. Она не хотела уезжать, пока не убедится, что ты в порядке. Даже не знаю, чем ты заслужил такую привязанность.
– О, могу продемонстрировать, – усмехнулся я, поднимаясь с койки. – Хотя лучше бы сперва пожрать, а то много энергии потратится.
– Удивительная выносливость, – покачала головой капитанша. – Месяц на жидком супе, в неподвижном положении, а совершенно здоров. Хотя это не единственная странность.
Я вскинул брови. И что ещё такого удивительного она во мне обнаружила, пока я валялся в отключке?
– Ни борода, ни волосы, ни ногти ни капли не отросли, – принялась перечислять эльфийка. – А вот ожоги зажили за первые же сутки.
– Какие ещё ожоги? – теперь настала моя очередь удивляться.
– На спине. Защитная Печать Духа выгорела. Дотла.
Ага, теперь понятно, что это было за ощущение, что чужая магия с меня сдирала. И почему раньше такого не происходило. Видимо, Печать пыталась защитить меня от тёмных Знаков, которые я пытался переместить. Надеюсь, я при этом не спалил всю свою энергию Духа.
– Зато у вас волосы отросли, – заметил я. – Что, парикмахер в отпуске?
Она машинально прикоснулась к чёлке, мне этот жест почему-то показался кокетливым.
– Моя причёска – не твоё дело, – резко отрезала женщина. – Не хочешь рассказать о своих странностях?
– Не хочу, – совершенно честно признался я. – Да какая разница? Я спас вашу племянницу. Помог спасти город от нашествия мертвецов. Можно ведь забыть обо всех вопросах, правда?
– Можешь не напоминать. Ты же очнулся в этих покоях, а не в камере. Я не болтала о твоих маленьких секретах. Но мне нужно знать, с кем я имею дело.
– Как только сам узнаю, так сразу первым делом вам расскажу, – пообещал я, почти не соврав при этом.
Кое-что я о себе всё-таки знаю. Но вот информация о засланном из космоса шпионе – это чуть больше, чем стоит знать командирше городской стражи. Тут уж, несмотря на всё расположение ко мне лично, ей придётся принимать какие-то меры.
– А торги я, получается, пропустил?
Помнится, на прошлом аукционе Брайс обещал, что в следующий раз капитан Ширам выставит себя на продажу в фальшивое рабство на сутки, ради благотворительности. Я бы, пожалуй, купил, даже пять золотых не жалко. Сейчас, одетая не в форму стражи, а в одежду простой горожанки, она смотрелась ещё привлекательнее. А может, сказывалось ещё то, что не видно повязки на глазу. Или защитный Знак Жизни у меня тоже сгорел и это просто воздействие её магии. Но я всё равно сделал шаг ближе.
– Какие торги? – сперва не сообразила она. – А... Брайс просто балабол, я не собиралась этого делать. Ну, если ты в порядке, то можешь идти. Мелисса будет рада, она каждый день приходила и сидела с тобой.
Неужели? Хотя ведь её жизнь зависит от моей, так что чего я удивляюсь. Впрочем, причина наверняка не только в этом, но рыцарша ни за что не признается. Так что ещё час-другой вполне может подождать. Я приблизился к капитанше, положил руку ей на талию и привлёк к себе.
– Так что там насчёт благодарности? – напомнил я.
Она не попыталась отстраниться, но и навстречу не подалась.
– Считаешь, месяца заботы и ухода недостаточно? Что ж, я оплачу тебе покупку новой рабыни, взамен Вивьен.
– А как насчёт более личной признательности?
Она вздохнула и покачала головой.
– Если бы ты не только что очнулся, я бы тебя уже ударила, – сообщила она. – Но если не уберёшь руки, то я рискну снова отправить тебя в отключку.
Никакого жеманства, намёков и недоговорок, мне это нравится. Вот суть ответа, конечно, не нравится, а форма – очень даже.
– Вивьен не рассказывала о том, чему я её научил? – спросил я, на всякий случай всё же убрав руку и чуть отодвинувшись.
– Она только краснела и опускала взгляд, когда речь заходила о том, как ты с ней обращался. Возможно, когда-нибудь мне захочется узнать подробнее, из первых рук. Но не сегодня. Проваливай.
– Что, даже на благодарственный поцелуй рассчитывать нельзя? – не отступил я.
– Нахал, – покачала головой капитанша, но тут же улыбнулась. – Ладно, поцелуй можно. Но на этом всё.
Я не стал упускать эту возможность. Поцелуй вышел что надо, долгий и страстный. Капитанша, несмотря на свои слова, охотно отвечала и не препятствовала моим рукам, блуждающим по её спине и быстро добравшимся до задницы. В какой-то момент она оказалась сидящей на столе, а я уже собирался задрать подол её юбки, когда поцелуй всё же закончился.
– Только поцелуй, не больше, – напомнила она.
И оттолкнула меня так, что я чуть обратно на кровать не улетел. Задравшийся рукав блузки открыл боевую Печать, в чём не было совершенно ничего неожиданного.
– Ну, может в другой раз, – усмехнулся я.
Вот ведь она же явно была не прочь. И чего отказывается? Не понять мне женщин всё-таки. Ладно, перебьюсь, меня Мелисса ждёт. Авось она сегодня упрямиться и строить из себя недотрогу не будет, хотя бы по поводу моего выхода из комы.
Да уж, если бы не особенности моего тела, этот месяц в коме не прошёл бы так легко. Но и без того дамам пришлось меня как минимум кормить. Оставалось надеяться, что еда усваивалась полностью, безотходно, хотя обычно это не так. Ну и одежда на мне новая, ещё и переодевали. Главное, чтоб не выкинули старую, в которой я тут оказался.
– А что там с Колёсниками? Не скандалили по поводу смерти эмиссара? – вспомнил я.
– Всё сработало, как ты планировал. Чёрные Печати сочли достаточным поводом, чтобы его убить. Уже назначен новый эмиссар. Возможно, мне он будет доставлять меньше проблем.
При этих словах она как-то странно улыбнулась, да ещё явно выделила голосом «мне». А кому он всё же будет доставлять проблемы? Мелькнуло у меня нехорошее подозрение, но всё же такой расклад был маловероятен. Ладно, сам всё узнаю, пора заканчивать злоупотреблять гостеприимством.
Надеюсь, на этом с крупными проблемами покончено. Или хотя бы больше никаких некромантов не появится. Лучше, если Отрёкшихся тоже. Разве что лорд Фиорес может вспомнить обиду и доставить мне неприятности. А в остальном, кажется, проблемы решены. Можно жить спокойно. Если не нагрянут те, кто послал меня шпионить, но тут уж не угадать, вероятность, как встретить динозавра – или да, или нет, пятьдесят на пятьдесят. Можно положиться на авось и махнуть рукой, пока ничего не случилось.
По пути в трактир, ставший мне практически родным домом, я прикупил несколько пирожков, очень уж хотелось жрать. Вряд ли моего возвращения сегодня ждут, а без моих пинков Сева нормальный обед не приготовит. Зато Мелисса наверняка будет рада. А ещё у меня же в инвентаре до сих пор валяется бутылка дорогого вина, можно будет её распить по такому поводу, нетрезвая рыцарша ещё подобреет...
Действительно, при виде меня Мелисса с радостным визгом кинулась мне на шею. Реакция даже более бурная, чем я надеялся. Радость встречи омрачало разве что присутствие в трактирном зале Кайла. Получается, он так и не убрался восвояси, весь месяц увивался вокруг моей рабыни. Видимо, безуспешно. К тому же, он теперь ещё и синий плащ нацепил. И с чего вдруг в рыцари Круга податься решил?
– Вижу, ты соскучилась, – улыбнулся я Мелиссе, шлёпнув её по заднице, на что она даже не возразила. – Бывший хахаль не скрашивал время в моё отсутствие?
– Кажется, мы официально не представлены, – поднялся мне навстречу Кайл. – Кайл Винтерс, новый эмиссар ордена Круга в вольном городе Мелир. Думаю, в будущем нам придётся немало сотрудничать по рабочим вопросам.
Он отвесил короткий полупоклон, а я стоял и пялился на него с отвисшей челюстью. Новый эмиссар? Ну, теперь улыбочки капитанши понятны. Да уж, он точно будет доставлять неприятности мне, а не ей. Ещё месяц назад даже в Круге не состоял, а теперь эмиссар. Вот что делают деньги и дальнее родство с императором! Теперь он точно так легко из города не свалил. Надо было его прибить, пока была возможность.
– Со всеми рабочими вопросами обращайтесь к моему непосредственному начальнику, Джонасу, – отозвался я. – У меня никаких полномочий, простой помощник.
Я пожал плечами и притянул Мелиссу поближе к себе.
– Пойдём наверх, в нашу комнату, расскажешь, что тут было за этот месяц. И покажешь, как сильно скучала.
Она с энтузиазмом закивала. Возможно, отчасти, чтобы досадить Кайлу, но какая разница. Новоявленный эмиссар сохранил видимость спокойствия, молодец, пятёрка за выдержку. Хотя аристократов наверняка этому с детства учат. Уверен, он надеялся, что я не очнусь. А вот фиг вам, не дождётесь.
Едва за нами захлопнулась крышка чердачного люка, Мелисса без разговоров скинула с себя всю одежду и принялась стаскивать с меня рубашку. Ого, встреча обещает стать очень горячей, девчонка вправду соскучилась. Наверняка завтра же снова начнёт ломаться и выпендриваться, но это всё будет потом. И вообще всё остальное будет потом. Сейчас есть только я наедине с обнажённой красоткой. И я определённо знаю, чего хочу в данный момент. А весь мир пускай подождёт.
Алана Вессон
Додумать мысль она не успела. Орк размахнулся и отвесил затрещину, от которой женщина отлетела к обочине и распласталась на траве. В ушах звенело, перед глазами плясали цветные пятна. А ведь орк даже не бил в полную силу, просто отмахнулся.
– Не пришиби её, дубина! – донеслось до Аланы. – Дохлую эльфу не продать. А пользовать её только ты и будешь.
– Слышь, сам ты любитель дохлых, – отозвался другой голос, кажется, Гриса. – А меру я знаю. Жить будет. Если соображалку отшибу, она ей не шибко и нужна.
Один из орков схватил Алану за руку, легко поднял и поволок к телеге.
– Мне в Мелир надо, – пробормотала лейтенант Вессон, плохо понимая, что происходит.
– Ага, попадёшь в Мелир, – пообещал кто-то. – Потом. К Збыру тебя переправим.
– А чего к Збыру-то? Он жмот.
– Збыр мне родня, ты слышь!
Алану грубо бросили в телегу. Она приземлилась на какие-то мешки. Женщина попыталась приподняться, но перед глазами тут же потемнело. В висках гулко стучала кровь. Оставалось только устроиться поудобнее и ждать, когда тело придёт в норму.
В голове бились только две мысли. Её всё же доставят в Мелир. И после возвращения надо будет убить рядового О'Брайна. На этом Алана потеряла сознание.

Конец
This site was made on Tilda — a website builder that helps to create a website without any code
Create a website